Али согласился.
* * *
* * *Он продолжал обещать, что уйдет в отставку после того, как изобьет Формана. Даже с учетом доли, которая причиталась Герберту Мухаммаду и Внутренней налоговой службе, пять миллионов долларов станут хорошей финансовой подушкой безопасности, когда Али уйдет из бокса и начнет открывать для себя новые карьерные горизонты.
«Будет символично, если я закончу так же, как и начал, – сказал он однажды на пресс-конференции в Нью-Йорке, – победив здорового монстра, который валил с ног всех на своем пути. Тогда появился малыш Кассиус Клей из Луисвилла, штат Кентукки, и остановил Сонни Листона, человека, который дважды побеждал Флойда Паттерсона. Он собирался убить меня! Он бил сильнее, чем Джордж, и дальность удара у него была больше. Он просто-напросто был лучшим боксером, чем Джордж. Теперь и я стал лучше, чем тот двадцатидвухлетний несуразный парень, который играл в догонялки с Сонни Листоном. Я стал намного опытнее… Я чертовски хорош! Для этого боя я приготовил нечто особенное… я сражался с аллигатором… я боролся с китом, оседлал молнию, поместил гром за решетку! Только на прошлой неделе я убил скалу, травмировал камень и отправил кирпич в больничку! При виде меня врачам становится плохо!»
Он улыбнулся Дон Кингу, который сидел слева от него. Сложно было сказать, кто из них производил больше шума по поводу предстоящего боя.
– Это будет величайшее событие в истории мира, – возвестил Кинг.
– Мне кажется, что величайшем событием был исход евреев из Египта, – возразил один из репортеров.
– У вас просто туго с воображением, – парировал Кинг.
Перед тем как отправиться в Заир, Али принял участие в показательном бое в конференц-центре «Солт-Пэлас» в Солт-Лейк-Сити. Комик Боб Хоуп травил шутки, а Джо Луис и Шугар Рэй Робинсон приветствовали зрителей. Али, Фрейзер и Форман выбирали спарринг-партнеров и дрались с ними несколько раундов.
Организаторы хотели преподнести бой как благотворительную акцию с целью собрать средства для жертв опустошительной засухи в Африке. Но им удалось продать только четверть мест в зале и собрать ничтожно малое количество денег. Специально для этого случая Али сочинил новую поэму. В ней он упомянул о недавней отставке президента Никсона, который предпочел уйти сам, не дожидаясь слушаний об импичменте после Уотергейтского скандала[32]. Али признался, что не особо вдавался в детали этой истории, но знал достаточно, чтобы сочинить рифму:
Если вас шокировал Уотергейтский скандал, То что будет, когда вы узнаете, Как я Форману зад надрал.
Эта поездка в Солт-Лейк-Сити вовсе не стоила упоминания, если бы не одно «но». По прибытии в аэропорт Юты друг Али Джин Килрой заметил самую «красивую женщину», которую он когда-либо видел. На следующий день Джин вновь увидел эту красавицу и обратил на нее внимание Али. Боксер согласился, что женщина действительно была очень хороша собой: высокая, стройная, с кожей карамельного оттенка и распущенными каштановыми волосами, обрамляющими тонкие черты ее лица. Ее звали Вероника Порш, и она была одной из четырех женщин, выбранных Доном Кингом для продвижения боя в Заире.