В воздухе ощущались предчувствие дождя и жажда крови. Вся страна ждала этого момента. Сотни солдат окружили ринг и заняли стратегические позиции по всему стадиону – этого было достаточно, чтобы продемонстрировать силу диктатора, но недостаточно, чтобы сдержать сорок тысяч заирцев, если бы хлынул дождь или, что еще хуже, если бы Форман прикончил Али одним сокрушительным ударом.

Прибыл Форман. Прозвучал гимн Америки, а затем гимн Заира. Пока Данди помогал Али надеть бойцовские перчатки, тот дразнил Формана. Он продолжил издеваться над чемпионом, когда судья Зак Клейтон вызвал бойцов в центр ринга и напомнил им правила поединка. «Увалень! – Али огрызнулся на Формана. – Ты сейчас опозоришься перед всеми этими африканцами!»

Рефери велел Али замолчать, но тот не послушался. «Ты слышал о моих подвигах, еще когда пешком ходил под стол! – рычал он. – Сегодня я буду драть тебя, пока ты не заплачешь, как маленький мальчик!»

Прозвенел звонок. После бесконечных разговоров (последний был буквально за минуту до выхода на ринг в раздевалке) о том, как лихо он будет танцевать на ринге и что танцы были ключом к победе над медлительным Форманом, Али не танцевал. Вместо этого он твердо прошагал в центр ринга, словно приговоренный к расстрелу.

Репортеры, сидевшие у ринга, подскочили со своих мест.

«Господи Иисусе, это договорняк!» – выкрикнул Плимптон, но его слова тут же затерялись в океане шума. Плимптон посчитал, что Али собрался стоять неподвижно, принять один удар от Формана и упасть ничком, как Сонни Листон во время их второй встречи.

У Али на уме был другой план. За несколько недель до боя он попросил совета у легендарного тренера Каса Д’Амато, который сказал ему, что Форман вел себя как школьный задира. По мнению Д’Амато, лучший способ бороться с задирой – это ударить первым со всей силы. Надо показать ему, что ты не испугался.

Именно так и поступил Али. Он нанес первые два удара и продолжил молотить на протяжении тридцати секунд, полностью отдавшись этому процессу и напрочь позабыв о танцах. Когда Форман пришел в себя и загнал Али в угол, его команда истошно закричала, словно Али был пловцом, который случайно подплыл близко к акуле. Но даже тогда, вместо того чтобы танцевать, Али переместился из угла к канатам, которые были «перевалочным пунктом на пути к падению для изможденного бойца», как выразился Плимптон из Sports Illustrated. Это смахивало на самоубийство, за исключением того, что большинство ударов Формана попадало мимо или приходилось на руки Али. Вскоре Мухаммед вернулся в центр ринга, где хорошо вмазал Форману правым прямым по голове. Форман отплатил крепким левым по лицу Али.