– Очень рад вас видеть, любезнейший З., – сказал мне князь, выйдя из зала, где, кроме меня и его адъютанта Александровского, никого не было. – Вы только что из Закатал и можете сообщить мне все подробности о несчастном происшествии с Эристовым, о котором я вчера только получил известие.

Я рассказал все, что мне было известно о выезде Эристова с оказией, о том, как он уехал вперед и прочее.

– Ну, а как же это провожали Эристова похоронным маршем? – спросил меня князь Бебутов.

Удивился я очень быстроте, с какой молва разносит все по краю. Рассказал я и об этом обстоятельстве подробно: как мы ужинали, услыхали музыку, кутеж у батальонного командира и затем похоронный марш, как Эристов вспыхнул, приняв это за выходку против него. «Но, – прибавил я, – действительно ли для него играли похоронный марш, я не знаю, хотя большинство в Закаталах так думают».

– Ну-с, а как вы мне объясните, – продолжал князь свой допрос, – что на посту не оказалось ни одного человека в карауле? Ведь это весьма подозрительно и дает повод думать, что караульных нарочно устранили?

– Наверно ничего сказать не могу, – отвечал я, – но полагаю, что это случай самый обыкновенный. Жители, не только татары, но даже грузины, весьма тяготятся нарядами в караулы, отвлекающими их от своих домов и хозяйственных занятий; почти никто из очередных сам не отправляется, а откупаются деньгами, уплачиваемыми начальнику караульных постов, который берется будто бы замостить откупившихся наемными людьми, но, в сущности, кладет себе деньги в карман; более добросовестные из них действительно нанимают разных проходимцев и вместо двадцати держат пять-шесть человек. На случай же проезда начальства (о чем всегда дается знать заранее) начальники постов успевают распорядиться выставкой людей и, по обыкновению, показать товар лицом. Татары еще тем более избегают этой обязанности, что стоят между двух огней: в случае какого-нибудь нападения вблизи поста не подать помощи – значит, подвергнуться ответственности перед русским начальством; подать же помощь, помешать качагам совершить разбой, еще опаснее: их месть будет подействительнее русских взысканий. Я, давно знакомый с этими порядками и всегда считавший туземные караулы не достигающими цели, существующими только в виде налога в пользу разных милиционерных офицеров, не раз говорил об этом и покойному Эристову, предлагая обратить эту натуральную повинность в денежную, а караульных нанимать в Кахетии, где много имеретин, ищущих подобного рода службы, а эти люди-охотники далеко от своих домов, среди чуждого и враждебного населения поневоле будут исполнять хорошо свою обязанность, и от них даже в половинном количестве будет действительная польза; надзор же за ними поручить или приставам, или особо назначенным офицерам из регулярных войск.