Илья Алексеевич Соймонов был типичный человек лет пятидесяти, довольно полный, коренастый, здоровый, с коротко остриженной седой головой, плотно сидевшей на широких плечах. «А уж кондрашка хватит меня когда-нибудь непременно-с», – говаривал он нередко. Прибыл он на Кавказ в 1844 году с Минским полком, поступил в состав Дагестанского майором, и в 1846-м, при поражении князем Бебутовым Шамиля в Кутишах, со своим третьим батальоном захватил неприятельскую пушку. Злые языки говорили, что пушка была брошена горцами, бежавшими от стремительной атаки нижегородских драгун, но реляция сказывала иначе, и Соймонов получил Георгиевский крест. Это и было первым его шагом на пути к репутации хорошего боевого батальонера. И он в самом деле был таковым. Всегда исправный, точный в исполнении всяких распоряжений, умевший показать товар лицом, еще более умевший ладить со всяким начальством и нужными людьми из «штабных», умевший постоять за свою часть, когда касалось представлений к наградам, он пользовался расположением и высших, и подчиненных. Не был он ни образован, ни начитан (кроме приказов, никогда и не читал ничего), ни особенно умен, но с чисто русской сметкой и себе на уме. Любил сытно поесть и других угостить; ни педант, ни громовержец, как большинство тогдашнего некавказского военного начальства, никого «в бараний рог не гнул», никого «не посылал, куда Макар телят не гонял». Распечь – пожалуй, распечет, солдатика велит иногда наказать, но все без пены у рта, без свирепости. Чудачеств водилось за ним тоже немало, и препотешных. Каждый вечер, например, после пробития зари и усердной молитвы начинается отдача приказаний. Стоим я, дежурный по батальону офицер, четыре вытянувшихся в струнку фельдфебеля, доктор и другие.

– Господин адъютант, а по которое число у нас провиант и спирт принят-с?

Не успел я ответить, он уже обращается к другому:

– Ты, Батманов, у меня смотри! Борщ у тебя всегда хуже других-с; твой капитан, я знаю, плохой хозяин – волю тебе дал большую… Смотри, вздую шибко!

Батманов, фельдфебель 8-й роты, старый унтер, любивший выпить, но молодец, служака, только пальцами перебирает.

– А вы, господин дежурный, извольте посты хорошенько поверить-с: мне дали знать, что Гаджи-Мурат тут где-то, близко-с… Господин адъютант, подтвердите приказом по батальону, чтобы господа ротные командиры лично осмотрели ноги у всех людей: скоро поход-с; у кого есть потертые, сейчас к лекарю их… Эй, Тупичка! Завтра чтобы к борщу сальник был, да маркитанту скажи, если молодой баранины не достанет – прогоню-с, слышишь? – это к своему повару. – А ты, Иваньчук, завтра мне покажи пары две ординарцев на случай приезда полкового командира… Эй, Тупичка! Нет, завтра сделай суп вместо борща.