В письме к Некрасову от 7 февраля Чернышевский явно преуменьшает количество опубликованного им на страницах «Современника». С октябрьской книжки без перерыва шел «Лессинг», одновременно писались и печатались три последние главы «Очерков гоголевского периода русской литературы», в декабре – статья о Толстом, не прекращалось его участие в составлении ежемесячных «Заметок о журналах» и рецензировании для библиографического отдела новых книжных поступлений. В течение указанного Чернышевским периода он написал для журнала 332 страницы оригинального текста (в среднем более 80 страниц в месяц) – огромная продуктивность, соединенная с многочисленными редакторскими хлопотами, из которых много времени отнимало чтение рукописей и вторых корректур. И этот колоссальный объем работы казался ему недостаточным, и он обещал Некрасову удвоить усилия по ведению журнала!

Работа о Лессинге сразу же обратила на себя внимание в литературных кругах. Даже недружественные к «Современнику» «Санкт-Петербургские ведомости» не прошли мимо этой крупной публикации. «Изложение г. Чернышевского отличается легкостью и занимательностью, факты выбраны очень удачно; рассказ пересыпан множеством отступлений, сближений с русской литературой и размышлений самого автора, которые возвышают живость статьи и даже, – прибавлял рецензент, – могут назваться небесполезными для известного круга читателей, не приготовленного к самостоятельному обсуждению исторических фактов основательным образом».[1138] Характерен отклик Е. Я. Колбасина, писавшего Тургеневу 18 октября 1856 г.: «„Лессинг” Чернышевского читается и очень нравится, и для меня, безъязычного, статья даже показалась превосходной, потому что я мало читал в этом роде. Языков, впрочем, пошел дальше меня: „я, седовласенький, – говорил он, выслушав мой отзыв о Лессинге, – а как начал читать эту статью, так даже поумнел, точно сел снова на университетскую скамейку”».[1139] «Лессинг» «расшевелил» и Тургенева, вознамерившегося именно в ту пору писать о Мерке, друге Гёте. «Это был величайший критик, которого можно сравнить разве с одним Лессингом, – замечал он в письме к Боткину от 25 ноября 1856 г.[1140]

Напряженная деятельность Чернышевского в «Современнике» содействовала росту его литературной известности, и популярности журнала. «Редакция „Совр<еменника>” (я говорю не об одном себе), – писал Панаев Тургеневу 24 января 1857 г., – имеет горячее усердие к своему делу и находится в беспрестанном беспокойстве при конкуренции „Библ<иотеки>” и друг<их> журн<алов> <…> Мы ведем свое дело честно и неапатично, не опуская из виду конкуренции <…> И если „Совр<еменник>” расшатается или убьет его „Б<иблиотека>”, то мы умываем руки, – а виноваты будете вы, гг. обязательные сотрудники, которые заранее не позаботились о том, чтоб даже к первым №№ что-нибудь приготовить». «Надо поддерживать журнал всячески, – писал он 16 марта того же года. – На него обращено сильное внимание публики. Его любят, что доказывается между прочим очень хорошею подпискою в нынешнему году».[1141]