– Был чудесный солнечный день, и вдруг раздался взрыв вроде тех, что то и дело звучали в Северной Ирландии, – вспоминает командовавший церемонией в тот день бригадный генерал (тогда подполковник) Эндрю Паркер-Боулз[312]. – Одно из заграждений отодвинули, и кто-то сказал: «Взрыв при смене караула». И мы все кинулись наружу, включая и кузнецов, проверявших подковы, и побежали туда, где поднимался дым. Первым я увидел коня по имени Сефтон. Он был сильно ранен, у него в боку зияла огромная дыра, и я тут же подумал, что никогда больше не увижу Сефтона. Но ему удалось выкарабкаться.

Позже в тот же день Паркер-Боулз был принят Королевой, и она не стеснялась в выражениях. Она сказала ему, что это был «самый ужасный день в моей жизни».

Все изменило Белфастское соглашение 1998 года, называемое также Соглашением Страстной пятницы. Объединив британское и ирландское правительства и все основные политические партии Северной Ирландии, оно заложило основы мирного будущего и обеспечило прекращение наихудших проявлений насилия. И все же минуло еще десять лет, прежде чем все стороны почувствовали уверенность в том, что смогут вести так называемую нормальную жизнь. Если остров Ирландия действительно собирался подвести черту под своим прошлым, ничто не свидетельствовало об этом с тем же эффектом, как государственный визит Королевы.

Подготовка к визиту прошла длинный ряд ступеней, начиная с 1993 года, когда президент Ирландской республики Мэри Робинсон встретилась с монархом во время своего официального визита в Лондон. Не было ничего особенного в посещении Великобритании главой ирландского государства. Тем не менее представить себе обратное казалось немыслимым. В 1998 году Королева и новый президент Ирландии Мэри Макэлис встретились недалеко от Ипра в Бельгии для открытия мемориала почти в честь 50 000 ирландцев, погибших во Фландрии, где они сражались за короля и страну в Первой мировой войне.

Другие члены королевской семьи наносили визиты в связи с работой различных благотворительных организаций и программ, в работе которых они участвуют. Пока что Королева по-прежнему была в самом конце очереди гостей. Но она ясно дала понять своим министрам, что готова и желает поехать. В отличие от первого визита в Германию, во Дворце по поводу этой идеи не было никакой нервозности. После того как в 2009 году в Дублин в качестве нового посла Великобритании отправился Джулиан Кинг[313], его проинформировали, что Дворец и британское правительство желают договориться о государственном визите. Выбор времени был за ирландской стороной.