Глава правительства Японии Ямагата, в отличие от 1873 года, когда на требования Токио принять дипломатическую миссию в Сеуле последовал отказ, не был настроен миролюбиво – созданная им армия уже была вполне готова к действиям¹⁵⁴⁰. В мае 1894 года в Корее началось восстание, и король Кореи Коджон обратился за помощью к Китаю. Видный китайский сановник Ли Хунчжан, фактически продолжавший исполнять функции вице-короля Кореи, приказал отправить туда китайские войска – первый их отряд составлял 1500 чел.¹⁵⁴¹

В ответ на действия Китая Токио немедленно отправил в Корею такое же количество солдат и сосредоточил у ее берегов свой флот. В конце июня численность японских солдат на полуострове продолжало неуклонно возрастать, значительно превысив число китайских войск. Восстание было уже подавлено, но теперь вполне реальным стало столкновение между силами, поддерживающими порядок, то есть между оккупантами. 10 (22) июня Ли Хунчжан обратился к Кассини с предложением о посредничестве в предлагаемых Пекином переговорах об одновременном выводе войск из Кореи¹⁵⁴². В Петербурге решили действовать, ограничившись исключительно рекомендациями, но попытки Хитрово склонить японцев к принятию этой схемы не увенчались успехом. Сам он считал, что дело зашло слишком далеко, так как в Японии фактически началась мобилизация¹⁵⁴³. 25 июня (7 июля) 1894 года русский посланник в Китае известил Н. К. Гирса: «Хитрово конфиденциально сообщил мне ответ японского правительства на наше представление в Токио. Из этого ответа усматриваю, что Япония вежливо, но решительно отклоняет наше представление»¹⁵⁴⁴.

События в Корее и вокруг нее быстро развивались по сценарию, делавшими войну неизбежной. 10 (22) июля японцы атаковали дворец короля в Сеуле, Коджон и его семья фактически стали их пленниками¹⁵⁴⁵. В ответ на это в Пекине немедленно приняли решение об усилении своих войск на полуострове. Самым быстрым способом выполнения этой задачи была признана переброска по морю. Китайцы зафрахтовали три парохода. Два из них – «Ирен» и «Фейшинг» – перевезли солдат в Корею. За ними вышел быстроходный пароход «Коушинг», приписанный к Лондонскому порту. Из 75 человек его команды семь были англичанами. На борту находилось 1200 солдат и два генерала с конвоем из 150 чел. Утром 13 (25) июля 1894 года японские корабли успешно атаковали небольшую китайскую эскадру в Корейском заливе. Минный крейсер выбросился на берег, канонерка сдалась, один крейсер с боем прорвался в Вейхайвей. В порт пришло жалкое подобие корабля – он был почти целиком разрушен артиллерией японцев.