Первым лагерем смерти, куда пришло освобождение, стал Берген-Бельзен. Там вовсю бушевал тиф, и эпидемия уже успела унести тысячи жизней. 15 апреля – через 15 дней после того, как там от тифа умерла Анна Франк, – Берген-Бельзен передали британским и американским войскам. В четыре часа дня эту новость огласили через громкоговоритель: «Мы здесь. Мы пришли. Пришли вас освободить». Узницы не верили своим ушам. «К семи вечера в лагере уже было полно еды». Но жизнь впроголодь и болезнь дали себя знать: многие погибли, с жадностью набросившись на армейские пайки. Берте повезло – ее рвало от любой пищи.

С февраля в лагере погибло 28000 человек, и освободители придумали для эсэсовцев и капо специальное наказание, принудив их сносить тела в вырытые для массового захоронения ямы. Они заставили доктора Фрица Кляйна и коменданта Йозефа Крамера ползать по горам трупов, не кремированных и не похороненных.

В борьбе с разносящими тиф вшами сжигали целые блоки. Женщин обрабатывали специальными пестицидами и установили для них душевые. Вот как описывал лагерь журналист Би-би-си Ричард Димблби: «Акр земли, где полным-полно мертвых или умирающих людей. Отличить мертвого от еще живого невозможно… Этот день в Бельзене был самым кошмарным днем в моей жизни».

В жизни Берты и Ирены этот день был самым чудесным.

Слезы признательности заполняют глаза Берты, когда она вспоминает освободителей. «Они были так великодушны! Столько сострадания, столько понимания». Сохранились снятые Би-би-си кадры, где Берта в юбке и чистой белой блузке ведет из крематориев двух подтянутых английских солдат. Они проходят мимо «лагерфюрера». «Пленником теперь был он. А я – свободной женщиной». Она – классическая красавица с пронизывающим взглядом. Это не взгляд жертвы. Это взгляд юной женщины, видевшей худшие проявления человеческой природы, которая выжила и теперь несет в душе силу открывшейся ей истины.

Гиммлер начал вести переговоры со шведами о выдаче еврейских узников еще в марте 1945 года. Главным переговорщиком с противоположной стороны был вице-президент шведского комитета Красного Креста, граф Фольке Бернадот, который также участвовал в освобождении шведских, норвежских и датских заключенных.

В силу нарциссизма и склонности к самообольщению, Гиммлер неоднократно пресекал попытки Бернадота, но для спасения собственной шкуры ему требовались деньги. Дабы склонить шведов к переговорам, он предложил освободить тысячу заложниц, а если сделка не состоится, угрожал их смертью. Среди узниц, чья свобода стала предметом торговли, были Элла (№ 1950), Эди (№ 1949), Лила (№ 3866), Йоана (№ 1188), а также – весьма вероятно – Эрна (№ 1715) с Фелой (№ 6030) Дрангер и, наверное, Матильда Фридман (№ 1890).