Почти синхронно с началом строительства КВЖД в 1898 году на севере Китая стихийно организовались многотысячные повстанческие отряды, большинство участников которых фанатично соблюдали религиозно-мистические и буддистские ритуалы, напоминающие жесткие правила членства в подпольных сектах. Согласно правилам пребывания в отрядах, каждый принадлежащий к братству был обязан беспрекословно подчиняться командирам, исповедовать буддизм, всегда принимать участие в бою, захваченное имущество сдавать властям для пополнения казны, УБИВАТЬ ХРИСТИАН. В рядах повстанцев целыми семьями, включая женщин и детей, находились разорившиеся крестьяне, ремесленники, транспортные рабочие, уволенные военнослужащие. Наиболее распространенным наименованием группировок стали «Ихэцюань» и «Ихэту-ань», где слово «цюань» означало и переводилось как «кулак», а «туань» – «отряд». От наименования «кулак» повстанцев, к тому же повсеместно культивирующих рукопашный бой, стали по-европейски называть «боксерами».
«Боксеры» получили поддержку императрицы Цыси, провозгласившей:
«Пусть каждый из нас приложит все усилия, чтобы защитить свой дом и могилы предков от грязных рук чужеземцев».
«Пусть каждый из нас приложит все усилия, чтобы защитить свой дом и могилы предков от грязных рук чужеземцев».
К началу 1990 года предельно радикализировавшиеся повстанцы, численность которых уже составляла около 100 тысяч человек, смогли фактически безраздельно контролировать территорию Северного Китая, где массовыми явлениями стали повальные грабежи, групповые убийства, насилие над населением. Нарастала открытая враждебность китайцев по отношению к русским железнодорожникам, строителям, инженерам, служащим, миссионерам и военным.
В Петербурге стало понятно, что в таких максимально приближенных к военным условиях ни о каком нормальном строительстве и тем более последующей безопасной эксплуатации КВЖД и ЮМЖД не могло быть и речи. Однако с принятием решения о вводе российских войск в Китай для защиты русского населения и обеспечивания безопасности функционирования железнодорожной магистрали правительство, в первую очередь министр финансов Витте, а также император странным образом не торопились.
Тем временем восставшие китайцы при молчаливой поддержке регулярной армии распоясались окончательно: в мае 1900 года сожжены храм и школа русской православной миссии на севере Китая, в Мукдене произошла череда убийств и нападений на иностранных граждан и китайцев-христиан, начались поджоги зданий европейских миссий, католических и протестантских храмов, к середине июня 1900 года железнодорожное полотно и станционные постройки на значительной части магистрали оказались уничтоженными. Главный инженер Китайско-Восточной железной дороги Александр Иосифович Югович позднее утверждал, что дорогу разрушали в основном китайские регулярные войска под руководством местных властей.