И тут ударил пулемёт. Пока он вёл огонь по миномётчикам, кто-то из расчёта зарядил пулемёт и повёл прицельный огонь по снайперу. Его позицию определить было нетрудно — вспышки на дульном срезе вполне выдавали местонахождение снайпера.

Кульбертинов переполз на другую сторону каменной гряды. Медленно высунул край каски. Нет, немец не видел его «живца», пулемёт продолжал лупить длинными очередями по валуну и ольховой сростке правее. Ну, теперь кто кого… Кульбертинов стиснул зубы. Оптику словно заливало белое молоко тумана. Откуда туман? Нет, это не туман, а ветка жимолости, наполовину закрывала прицел. Надо было приподняться. Снайпер понимал, что этого делать нельзя. Но азарт охоты уже нельзя было погасить ничем. Он приподнялся. Трасса, казалось, пронеслась над головой на долю мгновения раньше, чем над бруствером затрепетало пламя на дульном срезе. Выстрел! Пламя погасло.

Сколько времени он вёл свой поединок, самому определить было невозможно. Бойцы из боевого охранения сказали, что паузы между тремя выстрелами были не больше пяти секунд, а последний — секунд через двадцать. Бойцы вытащили раненого Хисматуллина, наскоро перевязали его и на волокуше утащили к окопам роты старшего лейтенанта Великанова.

Спустя несколько часов снайпер докладывал майору Козину. Тому уже позвонили из штаба батальона, доложили, какой переполох устроил наблюдатель в полосе обороны правофланговых рот.

Этот бой у ручья Брусовец сержант Кульбертинов считал неудачным. Тяжело ранен напарник, да и поражённых фашистов нельзя было подсчитать точно. Никто не мог подтвердить его попадания. И в снайперскую книжку ни пулемётчиков, ни миномётчиков он не записал.

5

Одиннадцатого июля первый эшелон гвардейского корпуса начал атаковать станцию Поныри. Буквально накануне из состава корпуса был выведен в распоряжение штаба армии 30-й гвардейский тяжёлый танковый полк прорыва. Впереди были главные бои — наступление. За время оборонительных боёв из 22 КВ полк потерял 12 боевых машин сгоревшими. Многие танки нуждались в ремонте. Без броневой поддержки десантникам атаковать укреплённые опорные пункты противника было трудно.

Именно в эти дни в штабе полка Ивану Николаевичу Кульбертинову вручили медаль «За отвагу». Медаль ему вручил Михаил Евдокимович Козин, которому приказом командования было присвоено очередное воинское звание подполковника.

Почти каждый день Кульбертинов ходил на охоту. Однажды ночью заполз глубоко, к самым немецким окопам. На рассвете мимо его позиции, тщательно замаскированной камышом, прошла колонна бронетехники — танки и бронетранспортёры. Он считал их по звуку — после ливня стоял сильный туман, так что в двух шагах ничего нельзя было разглядеть. Для снайпера погода плохая.