– Мне кажется, что он слишком переоценивает свои силы, – заметил Шперл и приказал Вихтелю с рассветом выдвинуться с его людьми навстречу Вильдпреду и прочесать лес, чтобы мы могли быть уверены, что он свободен от русских.

Мне приказали взять под командование новеньких и занять позиции возле командного пункта, чтобы держать под прицелом опушку леса.

Люди Гемелли начали роптать. Майор распорядился построить их и с пистолетом в руке спросил:

– Кто отказывается идти?

Солдаты промолчали, но нам было понятно, что настроение у них лучше не стало. Поэтому Шперл решил подстраховаться и приказал Альту двигаться со своими 30 пехотинцами в километре правее Вихтеля. Каждый из них должен был прийти на помощь другому, если в том возникнет необходимость.

С рассветом отряды выдвинулись и стали прочесывать лес. По разматывающемуся вслед за ними телефонному кабелю они через каждые 10 минут докладывали об обстановке. Посередине леса им повстречался Гиллес, гаубицы которого охраняла всего лишь небольшая группка солдат. Позади них плелись пленные.

На Гиллеса наткнулась группа Альта. Не успели они доложить о том, что все в порядке, как из леса на них напали русские партизаны. Завязался рукопашный бой, в котором противники сражались штыками и прикладами. Вихтелю приказали срочно идти на помощь.

В ходе схватки Альт и Гиллес захватили у русских две противотанковые пушки с боеприпасами. Потерь с нашей стороны удалось избежать, а противник сломя голову бросился вон из леса.

– Они побежали в вашу сторону, будьте наготове, – предупредил нас Альт по телефону, доложив о результатах боя.

Было около 7 часов утра, когда мы закончили рытье окопов и полукольцом расположились перед селом. Роса еще блестела на траве и на винтовках. Одежда отсырела и стала очень тяжелой, поэтому все солдаты с нетерпением ожидали того момента, когда солнце поднимется над лесом. Я еще раз прошел вдоль линии окопов, проверяя готовность к бою. Не успел я вернуться на свое место, как среди зарослей орешника и верб на опушке появились люди в серых одеждах. Позади нас раздался грохот от выстрела нашей зенитной пушки, и посреди группы солдат неприятеля разорвался снаряд. Русские бросились обратно в лес.

– Браво! – закричали наши солдаты.

Из леса стали доноситься звуки выстрелов, а перед нами возник майор Шперл и закричал:

– Они атакуют Альта и Гиллеса! У них танки! Приготовиться к броску! Вперед!

– Танки в лесу? – удивился я. – Как такое возможно?

Мы бросились к лесу и увидели пятерых раненных осколками снаряда от зенитной пушки русских, которые стонали и взывали о помощи. К сожалению, нам было не до них. Следовало спешить на звуки выстрелов и крики.