Единственный свидетель, описавший впоследствии все дальнейшие события, лично признался во всем Екатерине. В шесть вечера, в субботу, из Ропши в Санкт-Петербург прискакал гонец, передавший Екатерине письмо от Алексея Орлова. Оно было написано по-русски на клочке серой грязной бумаги неровным, почти неразборчивым почерком, а само послание – путанным и несвязным. Казалось, что записку писал человек, который дрожал от опьянения, либо был охвачен сильной тревогой. Возможно, и то и другое.
«Матушка, милосердная государыня! Как мне изъяснить, описать, что случилось: не поверишь верному своему рабу; но как перед Богом скажу истину. Матушка! Готов идти на смерть; но сам не знаю, как эта беда случилась. Погибли мы, когда ты не помилуешь. Матушка – его нет на свете. Но никто сего не думал, и как нам задумать поднять руки на Государя! Но, Государыня, свершилась беда. Он заспорил за столом с князем Федором, не успели мы разнять, а его уже и не стало. Сами не помним, что делали; но все до единого виноваты, достойны казни. Помилуй меня, хоть для брата. Повинную тебе принес, и разыскивать нечего. Прости или прикажи скорее окончить. Свет не мил; прогневали тебя и погубили души на век».
«Матушка, милосердная государыня! Как мне изъяснить, описать, что случилось: не поверишь верному своему рабу; но как перед Богом скажу истину. Матушка! Готов идти на смерть; но сам не знаю, как эта беда случилась. Погибли мы, когда ты не помилуешь. Матушка – его нет на свете. Но никто сего не думал, и как нам задумать поднять руки на Государя! Но, Государыня, свершилась беда. Он заспорил за столом с князем Федором, не успели мы разнять, а его уже и не стало. Сами не помним, что делали; но все до единого виноваты, достойны казни. Помилуй меня, хоть для брата. Повинную тебе принес, и разыскивать нечего. Прости или прикажи скорее окончить. Свет не мил; прогневали тебя и погубили души на век».
Что же случилось? Обстоятельства и причина смерти, а также намерения и уровень ответственности тех, кто был к ней причастен, так и остаются невыясненными, но на основе известных фактов можно сделать следующие предположения:
В субботу 6 июля Алексей Орлов, князь Федор Барятинский и другие офицеры пригласили пленника присоединиться к ним во время обеда. Возможно, они всю неделю обсуждали, как долго им еще придется провести вдали от своих счастливых товарищей, которые праздновали в Санкт-Петербурге, пока им приходилось следить за убогим, презренным человечком. Во время трапезы все сильно выпили. Затем, поскольку все было заранее спланировано или же из-за внезапно вспыхнувшей ссоры, они напали на Петра и попытались задушить, накинув на него матрас. Он стал сопротивляться и вырвался. Тогда его повалили на пол, обмотали вокруг его шеи шарф и задушили.