Крымский полуостров, который Потемкин больше всего хотел показать императрице, имел многовековую историю. В пятом и четвертом веках до Рождества Христова греки основали вдоль крымского побережья поселения, названные впоследствии Тавридой – здесь Эфигения, дочь Агамемнона и Клитемнестры, по легенде, служила жрицей в храме Дианы. Через триста лет эти греческие колонии вошли в Римскую империю, а позднее Крым был завоеван и занят монголами. Когда Екатерина присоединила полуостров в 1783 году, она велела Потемкину построить дороги, города и порты, обогатить и расширить сельское хозяйство и ввести мусульманское население в ее империю, не уничтожая их религию и культуру. Потемкин начал возводить города, создавать парки, виноградники и бахчи. Затем он строил военные корабли, а в Херсоне, Николаеве и бухтах Севастополя создал военные базы для черноморского флота России.
Екатерина хотела увидеть эти земли и узнать их получше, ведь она так много о них слышала и вложила в них столько средств. Она также имела и дипломатические основания для данного путешествия: ей хотелось произвести впечатление на Европу и запугать турок. Во время своего путешествия она встретила короля и императора: Станислава Польского и австрийского императора Иосифа II. Станислав, ее бывший любовник, должен был присоединиться к ней там, где Днепр образовывал природную границу между Россией и Польшей. Иосифа, ее союзника, убедили, что они с Екатериной должны совершить путешествие вместе, чтобы продемонстрировать мощь русско-австрийского союза. Таким образом, путешествие Екатерины одновременно должно было стать и приятной прогулкой, и инспекцией новых владений, и серьезным дипломатическим заявлением.
Екатерине было пятьдесят восемь, когда она начала путешествие, это был серьезный поступок для женщины ее возраста. Он демонстрировал не только энергию и энтузиазм, но также веру в выдающийся ум того, кто в течение трех лет планировал это путешествие. Отправившись в путь, она сказала Сегюру:
«Казалось, все удерживало меня от этого путешествия, я была уверена, что мое продвижение будет сопровождаться препятствиями и напастиями. Меня хотели напугать историями о трудностях пути. Эти люди очень плохо меня знают. Они не ведают, что препятствуя мне, они меня лишь этим подбадривают, и каждая преграда, которую они устанавливают на моем пути, служит мне дополнительным стимулом».
«Казалось, все удерживало меня от этого путешествия, я была уверена, что мое продвижение будет сопровождаться препятствиями и напастиями. Меня хотели напугать историями о трудностях пути. Эти люди очень плохо меня знают. Они не ведают, что препятствуя мне, они меня лишь этим подбадривают, и каждая преграда, которую они устанавливают на моем пути, служит мне дополнительным стимулом».