Три важные книги, пробившие стену молчания, – это новаторское исследование Майка Дэвиса «Поздневикторианский холокост: голод, связанный с феноменом Эль-Ниньо, и создание третьего мира» (Late Victorian Holocausts: El Niño Famines and the Making of the Third World), а также работы двух бенгальских историков, проживающих в Северной Америке, – Джанама Мукерджи и Мадхусри Мукерджи. Существует также огромное количество статей, так что мы сейчас имеем практически полную картину. Что же именно произошло?

В то время Бенгалия была провинцией с населением в 60 миллионов человек, среди которых было примерно поровну индусов и мусульман, и 90 процентов людей проживало в 90 тысячах деревень. Водные пути протяженностью 20 тысяч миль пересекали густые леса, и до большей части деревень можно было добраться только на лодках. Голод то и дело наведывался в эти деревни даже в обычные времена. Зависимость от домашнего скота (как в Ирландии) была низкой, и население выживало за счет риса и рыбы. Слово представителя британской администрации было законом.

Эта провинция всегда была уязвима для циклонов, и ее восточная часть, ныне Бангладеш, остается в этом плане под постоянной угрозой. Какое-то количество циклонов затронуло побережье в 1942 г., но регион вокруг дельты Ганга оказался затоплен в результате цунами, случившегося в ноябре того же года. Небольшая высота над уровнем моря в Бенгалии означала, что волны цунами проникали далеко вглубь материка, уничтожая на своем пути фермы и рисовые поля. Соленая вода отравляла созревшие урожаи. Волна также принесла грибковое заболевание, известное как «рисовая порча», которое поразило засеянные рисом поля. Это на треть снизило урожай риса в прибрежной и соседних с ней областях. Последствия этой катастрофы усугублялись тем, что до того здесь случилась засуха. В довершение всего река Дамодар вышла из берегов, затопила бенгальский округ Бурдван, опустошила деревни, смыла еще больше рисовых полей и вызвала вспышку холеры.

Нехватка продовольствия вызвала рост цен и потребительскую панику: люди пытались запастись продуктами впрок. Недоедание стало обычным делом. Но главными убийцами на этой ранней стадии были эпидемии, и малярия унесла еще больше жизней, чем холера. В Великобритании не было бесплатной общенациональной службы здравоохранения, поэтому было бы наивно ожидать, что та же правящая элита создаст подобную систему в Индии. Имевшиеся больницы были довольно приличного качества, но они находились только в крупных городах, а пользоваться ими могли главным образом белые или же состоятельные местные.