— Спасибо, — не находил слов Захар.

— Постой, — остановил его Герман. — Ты же замерзнешь. Возьми хоть мой плащ.

«Добрый какой, — отчего-то насторожился Рычнев. — Возьмет да замкнет меня».

Но Герман не вышел из дому.

Накинув на дверь крючок, Захар споткнулся о плотницкий инвентарь, засыпанный стружками.

Сел на чурбачок против маленького окошка, набросив на плечи плащ.

Значит, все произойдет сегодняшней ночью, и ему остается лишь ждать. Конечно, он злоупотребил вниманием совсем незнакомого человека. Но кто посмеет бросить в тебя камень, если на кон поставлена жизнь.

В сарае быстро стемнело и выделялось лишь окошко.

Захару пришло в голову, что и его дальнейшая жизнь — такие же вот потемки.

На какую-то минуту печаль вытеснила тревогу.

Он далеко не мальчик. Но все не нашел себе пару. А у сверстников растут дети…

Захар, никогда не задумываясь над этим, постарался отогнать пришедшие некстати мысли.

И тем не менее, увидев в окошке крупную блестящую звезду, загадал: если все обойдется — он постарается жить иначе.

Это было, конечно, наивно. Но когда душа словно распалась на тысячи натянутых струн, готов был поклясться в чем угодно.

Звезда становилась все ярче, будто сближалась с землей, накрытой темным покрывалом осенней ночи. Быть может, еще чьи-то глаза устремлены на звезду, моля о сокровенном. А возможно, и сама Земля, устав от бесчисленных бед, радостей, потерь и обретений, тоже смотрит на звезду — близкую и недоступную… Прошепчет она ей легким ветерком, поплачет коротким дождем, улыбнется первым ясным утренником.

Захар, припав к окну, досадливо зажмурился, когда свет фар полоснул по глазам. Тут же увидел тени, мелькнувшие к дому.

Он затаил дыхание… Две фигуры стояли возле крыльца, держа наизготовку автоматы. Неужели Зубарь?

Стукнула дверь, раздались голоса.

Двое волокли Германа, скрутив руки, третий — с пистолетом шел сзади.

— Скажи хоть за что, начальник? — с надрывом выкрикнул Герман.