— Само собой, — ухмыльнулся Герман. — Они всегда просят прощения после неделикатного обращения.

— А Зубарь?

— Он далеко.

Мешалкин украдкой посмотрел окно.

— В город едешь?.. Весьма кстати, молодой человек. — Он свернул плащ. — Составь на часик компанию.

Захар был в полном неведении, куда его ведет Мешалкин. Когда показался широкий обводной канал, тянувшийся до самого Дона, забеспокоился.

— Не хнычь, пришли, — стал раздеваться Герман.

На сыром песке отпечатались широкие ступни.

Приближалась груженная щебнем баржа.

— Ты рехнулся, — опешил Захар.

— Слушай внимательно, — полез в воду Герман, прихватив зачем-то одежду. — За мной охотятся. Не доплыву — скажи о том любому, кто будет на берегу. Перед ментами не выпячивайся. Они мне шьют, что я угрохал Зубаря. А я его и пальцем не тронул.

— Верни-и-сь, — жалобно пропел Захар, уверенный, что Мешалкин спятил.

Герман плыл на боку, отставив руку с одеждой.

С баржи подали тревожный гудок.

Захар оцепенело застыл. Судно надвигалось на Германа.

— Береги-и-сь! — крикнул Захар.

Мешалкин исчез в метре от баржи. Она продолжала ход. На носу перегнулся через борт матрос.

Рычнев заметался, не зная, что делать. Германа нигде не было видно.

Седовласый рыбак, появившийся бог весть откуда, долго не соглашался дать лодку.

Захар сам взялся за весла.