Ему повезло, что он быстро нашел Захара… Самое страшное пережил, когда нырнул перед несущейся на него баржей и находился под водой, сколько мог выдержать.

Потом, продрогший (плащ с документами он бросил специально), Герман отогревался в избушке охранника, наплев тому бог весть что.

Избушку он выбрал тоже не зря, заранее спрятав неподалеку деньги. Их было не ахти сколько, но вполне хватало, чтобы приобрести ношеную куртку и потертую шапку. В таком виде Герман походил — по собственному определению — на колхозника, вздумавшего перед ледоставом промышлять рыбалкой.

Так он попал на хутор, где еще недавно стояла экспедиция.

Переспав ночь, Герман унес с собой матрац, присмотрев заброшенный домик у озера… Все сходилось с тем описанием, что он запомнил из горестного рассказа Захара.

Один раз Мешалкин повстречал бомжей. Один из них за стакан водки принес рубероид.

Герман, как мог, залатал крышу, приладил замок на двери. Перед тем, как отлучиться, настраивал маленький секрет. По нему нетрудно было определить, заходил ли кто в его отсутствие.

Первая лунная ночь выдалась морозной. Герман ёжился, поглядывая в окно.

Неожиданно мелькнула длинная и какая-то ломаная тень. Пока присматривался, дверь кто-то потянул. Держалась она на крючке, который Герман отыскал среди хлама.

Мешалкин захрапел, изображая спящего.

Утром он отправился в хутор за хлебом и консервами. Когда вернулся, метка оказалась нарушенной.

Под вечер, вооружившись арматурным прутом, спрятался в густом бурьяне.

Как ни странно, но на открытом воздухе было теплее, чем в домике. Герман отщипывал кусочки хлеба и не жевал, а сосал, чтобы лучше слышать.

На другом краю поля вдруг ярко полыхнуло… Герман раскрыл от удивления рот. Свет струился из-под земли разноцветными фонтанчиками, словно обрамляющими широкую аллею. И по этой аллее, как Бог, шествовал человек. Он скрылся в домике, и плотный фиолетово-синий шар возник над крышей.

Мешалкин готов был ущипнуть себя. Внутри шара он различал странное движение, угадывал что-то, похожее на человеческие тела. Потом шар исчез, а над домиком осталось слабое красноватое свечение.

И тут он снова увидел человека, но уже другого. Человек обошел жилище, с силой дернул дверь. Он неожиданности, что она незаперта, едва удержал равновесие.

Дальше случилось непонятное. Мужчина бросился наутек, вихрем промчавшись мимо Германа.

Мешалкин кинулся в домик.

Узнав Рычнева, ничего не испытал, лишь снова подумал: причастен или нет Захар к тому поклёпу, что возвела на него милиция?