Попытка пробиться к Красному к основным силам (Ней еще не знал, что Наполеон, покинув арьергард, ушел дальше) не увенчалась успехом. Объединенные части Милорадовича, Паскевича и князя Долгорукова заставили французов уйти обратно в лес. Загнав их в чащобу, русские считали, что выбраться оттуда им будет невозможно. Маршал либо сдастся, либо замерзнет. Дабы подстегнуть окруженцев с решением, к Нею явился русский офицер-парламентер с предложением о сдаче.

– Генерал-фельдмаршал Кутузов никогда не посмел бы делать подобное предложение полководцу, если б у того имелся хотя бы шанс на спасение, – объявил русский офицер маршалу Нею. – Но перед ним восемьдесят тысяч войск. Поэтому, если у французской стороны имеются сомнения, Его светлость предлагает послать кого-нибудь пройтись по русским рядам и, сосчитав их силы, самим убедиться в этом…

– Вам разве не известно, что маршалы французской Империи в плен не сдаются?! – возмутился Ней. – Тем более в разгар сражения. Так что разговаривать не о чем…

Граф Филипп Поль де Сегюр: «Несчастный обезоруженный офицер остался среди нас, подвергаясь стрелам своих соотечественников. Он был выпущен на свободу только в Ковно, пробыв с нами двадцать шесть дней, разделяя с нами все наши невзгоды; хотя и имея полную возможность бежать, он чувствовал себя связанным данным словом».

После того как русского увели, Ней собрал офицеров.

– Выход один, господа, – сказал он. – Будем пробиваться сквозь лес. Через чащобу, по бездорожью… За лесом – Днепр! Там – спасение.

– Да, но река еще как следует не замерзла, – возразил один из офицеров. – Не вплавь же идти…

– Да хоть бы и вплавь! – привстал маршал. – Уйдем через Днепр! Река не замерзла? Замерзнет, куда денется! По льду и перейдем… Не в плен же сдаваться. Готовиться к бою, господа! Кто боится, стреляйтесь прямо здесь!..

На прорыв отважились почти три тысячи личного состава корпуса, готовых умереть. Остальные остались в заснеженном лесу. Когда русские взяли там первых пленных, выяснилось, что наиболее боеспособные ушли с маршалом Неем.

Вышли к Днепру ближе к полуночи. Река уже встала, но лед еще был слишком тонкий.

Граф де Сегюр: «…Всеми овладела тревога. Быть может, поверхность этой враждебной реки была обманчива? Один офицер решил пожертвовать собою. Он с трудом достиг противоположного берега. Вернувшись к своим, он объявил, что людям и, может быть, некоторым лошадям есть возможность переправиться… причем необходимо торопиться, так как вследствие оттепели лед начинает таять».