Владыка Тьмы не нашёлся, что ответить.

— Значит, вы должны были забрать как можно больше силы у… у врагов. И как же ваши Начальствующие собирались ею распорядиться?

— Кристалл Дальних, — сообщила птица, — есть структура, которая должна упорядочить самоё себя. Но для этого ему необходим источник силы, пребывающий в нём самом. Начальствующие узнали, что Дальние не зря поглощают целиком целые миры, со всеми их обитателями: эти жизни дадут кристаллу возможность сложиться в нечто, что способно будет найти силу во гневе Хаоса.

— Жизни тех… сложиться в нечто… найти силу в Хаосе… — пробормотал Ракот.

— А я понимаю, — вдруг тихо сказала Сигрлинн. — Я там побывала, в этом Хаосе. — Она содрогнулась. — Вечное пламя. Пожирающее само себя и само себя воспламеняющее. Так быть не может, но так есть. Оно сожрало б и меня. Но… я чувствовала, развоплощённая, что, наверное, и этот Хаос способен… что-то давать миру.

— Армада ведает, что Начальствующие имеют разнообразные планы, как справиться с Дальними, — продолжала механическая птица. — Но истинная суть каждого неведома Армаде. Нам была открыта лишь суть зелёного кристалла.

— И этого достаточно, — кивнул Хедин. — Всё совпадает…

— Не вижу никаких совпадений, брат.

— Изумруд Дальних нуждается в своей, так сказать, «магии крови». И на этом как раз мы и сыграем.

Ракот пожал сотканными из тёмного дыма плечами.

— Я слышал твой план, брат. В принципе, он…

— Не отличается от вашего с Сигрлинн? Да, не отличается. За одной-единственной особенностью…

В Обетованном всегда яркое, нарядное, праздничное небо. Бездонно-голубое — но сейчас оно казалось Хедину грубо окрашенным холстом ярмарочного балагана, что из самых дешёвых. Беззаботно пламенеющие венчики цветов, расстеленный малахитовый ковёр трав, мшистые скалы, из-под которых бьют хрустальные родники — всё, что радовало глаз, представлялось нелепой декорацией, прикрывающей жуткое, залитое кровью и заваленное мёртвыми истерзанными телами поле даже не битвы, но бойни.

Познавшего Тьму окружали его подмастерья и вообще все — все, кто смог добраться до Обетованного из их с Ракотом армии, не исключая и Древних Богов, как Тёмных, так и Светлых.

Глядели на него неотрывно, ждали его слова. Аэтерос поведёт в бой, в тот самый, последний и решающий. Но кто станет врагом, на кого укажет перст Нового Бога?

Чуть поодаль, скромно и чуть ли не робко, застыли конструкты Армады. А на окраинах Обетованного — чудовищные шары-вместилища мёртвых, их «царства», собранные Ракотом и Сигрлинн. Какая же удача, что он, Хедин, успел вовремя, успел остановить, не дал растратить!..