И еще. Дачу надлежало без промедления покинуть. Пускай, бросив на произвол судьбы товарищей по заковыристым приключениям и пьяному бестолковому быту. Это была их жизнь, но никак не его. Да и вообще не стоит связываться с людьми, у которых проблем больше, чем у тебя. Окончательный вывод он сформулировал так:

«На хрен нищих, сам в лаптищах!»

Собрал вещи. Сначала решил поехать на оставленных «жигулях» – авось дотянут, но после свое взяла подозрительность: а не таится ли в машине какая-нибудь бомба? Отчего этот умелец непременно захотел отчалить на «Ниве»? Легкая пробуксовка сцепления не являлась особенной помехой в преодолении расстояния до Москвы.

Испытывать судьбу Жуков не захотел. Подхватил на плечи баулы и вышел на проселок. Утренний колесный трактор, ведомый нетрезвым механизатором и неизвестно откуда появившийся на дороге, подобрал его и, вихляя, доставил до трассы.

Там он поймал попутку.

– Куда? – открыв окно, спросил его водила.

– До Москвы.

– Чего в такую рань с вещами?

– В аэропорт.

И, когда Жуков устроился в тесноте салона, спросил:

– Далеко летим?

– В Америку, брат…

– Да ты что?

– Не поверишь, но больше и некуда.

С аэропортом, он, конечно, сильно лукавил, выдавая страстно желаемое за недоступное действительное.

Приехав в город, позвонил одному из приятелей, попросив приюта. Приятель числился в категории легко устанавливаемых ищейками связей, но теперь это мало смущало Жукова. Приятель не отказал.

В ближайшем книжном магазине Юра купил русско-английский словарь и, после часа усердного корпения над ним, составил необходимые фразы. Далее последовала репетиция в их внятном произнесении, от которой он даже слегка вспотел.

К вечеру, собравшись с духом, прикинул разницу в часовых поясах, неторопливо, как перед погружением в ледяную прорубь, перекрестился и – позвонил Уитни.

Ответил корректный, суховатый голос. Юра неуверенно представился. Реакция Уитни была внезапной: он радостно и учтиво приветствовал ограбившего его негодяя. Налицо было утонченное лицемерие, однако оно вдохновило Жукова на дальнейшее произнесение записанной на бумажке речи. Одновременно он раздумывал, что только американцы способны на столь вдумчивое, обескураживающее радушие при знакомстве или же встрече, – насквозь фальшивое, но, надо отдать должное, принуждающее к ответной любезности.

– То есть вам необходима въездная виза? – в итоге уточнил Уитни.