— Почуваєшся погано? — запитав один з дропкопів, коли витягнув кляп. — Скажи зараз і я дам тобі маску теж.

— Почуваюсь чудово, — відповів я, не дуже переконливо.

— Гаразд. Але якщо мені доведеться прибирати блювотиння, ти про це пошкодуєш.

Вони заштовхали мене всередину і прив’язали навпроти худого хлопця. Два дропокопи залізли до нас і поскладали свої зварювачі в шафки. Інші два зачинили задні двері і сіли в кабіну спереду.

Коли ми від’їхали від моєї квартири, я витягнув шию, щоб подивитися через тоноване заднє вікно вгору на будівлю, де жив минулий рік. Я помітив своє вікно на сорок другому поверсі через пофарбовані чорним вікна. Команда збирачів, мабуть, вже зараз там. Все моє спорядження розбирають, інвентаризують, маркують, складають у коробки і готують на аукціон. Коли вони закінчать спорожнення моєї квартири, боти-наглядачі її вимиють та дезінфікують. Ремонтна команда замінить зовнішню стіну і двері. «ІОІ» отримає рахунок, і вартість ремонту додадуть до мого непогашеного боргу.

До полудня якийсь щасливий мисливець, який був наступним у черзі на квартиру, отримає повідомлення, що з’явилася вільна, і вже до вечора туди заселиться новий мешканець. До заходу сонця всі докази того, що я коли-небудь там жив, будуть повністю знищені.

Транспорт виїхав на Гай-стріт, шини захрустіли на кристалах солі, що покривали замерзлий асфальт. Один з дропкопів натягнув мені на обличчя візор. Я опинився на білому піщаному пляжі, спостерігаючи захід сонця, а переді мною розбивалися хвилі. Мабуть, вони використовували цю симуляцію, щоб заспокоїти новобранців у дорозі.

Руками в наручниках я зіштовхнув візор на чоло. Дропкопи, здається, не помітили або їм було байдуже. Так що я знову витягнув голову, щоб дивитися у вікно. Мене не було в реальному світі тривалий час, і я хотів подивитися, як він змінився.

0029

Все навколо досі вкривав товстий шар занедбаності. Вулиці, будівлі, люди. Навіть сніг здавався брудним. Сірі сніжинки дрейфували вниз, наче попіл після виверження вулкана.

Кількість бездомних, здавалося, різко збільшилася. Вздовж вулиць простягалися намети і картонні укриття. Громадські парки, які я бачив, перетворились на табори для біженців. Транспорт заїхав глибше в місто, на розі кожного хмарочосу люди грілися навколо бочок з вогнищем і переносними обігрівачами на паливі. Інші чекали в черзі за безкоштовними сонячними зарядними станціями, одягнені в старі громіздкі візори і тактильні рукавички. Їхні руки виконували невеликі примарні жести, коли вони взаємодіяли з набагато приємнішою реальністю ОАЗи через одну з відкритих бездротових точок доступу «GSS».