Мне стало жутко. Я уже знал, что в желтой лодочке поднимается ко мне что-то страшное, нездешнее, невыразимо омерзительное. Я чувствовал, что, как только я увижу ЭТО, у меня сразу разорвется сердце. Впрочем, такой исход казался мне наилучшим из возможных.

Колесо провернулось еще раз, душераздирающе скрежеща железом. Кабинка цвета банановой кожуры, меченной ржавыми пятнами гнили, поравнялась со мной, качнувшись на двух державших ее осях. В ней стоял невысокий плотный человек в широкополой черной шляпе. Он поднял лицо, и из-под головного убора итальянского мафиози сверкнули круглые стекла очков. Нет, не очков, пенсне.

Ледяной блеск стекляшек, заключенных в старомодную круглую оправу, погрузил меня в вязкую немоту. А человек в пенсне разлепил темную щель рта и гортанно пролаял:

– Как писал адын извэстный буржуазный философ, кагда мудак всматривается в бэздну – бэздна всматривается в мудака. А кагда мудак лэзэт в бэздну сваим любапитним рилом, знаешь, что она дэлает?

Я стоял, ни жив ни мертв, уставившись в похожий на тонкую змеистую трещину рот Берии.

– Ти падохнэш! – донеслось из щелястой пасти кадавра. – Ви всэ скора падохнэтэ, суки…

Берия вдруг поднял пухлую ручонку, поросшую густым, как у обезьяны, черным волосом, и сухо щелкнул перстами. Тут же над АЭС сверкнула вспышка, а вслед за ней беззвучно вырос гигантский дымный гриб – точно такой, как нам показывали в учебных фильмах на занятиях по гражданской обороне. То ли бериевское «изделие-501» выполнило наконец смертоносную миссию, возложенную на него ее смрадным папашкой, то ли это Чернобыльская атомная станция взлетела к небесам, не выдержав напряжения, искрившего в воздухе самой счастливой в мире страны.

– Что это? – прошептал я и не услышал своего голоса.

«Звезда Полынь, – прозвучало в голове. – Или, иначе, Чернобыль».

Но полынь – это же трава? Почему полынь?

«Третий Ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод. Имя сей звезде «полынь»; и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки»[67], – отвечал Голос-в-Голове.

Кадавр-Берия показал атомному грибу пухлый кулачок с оттопыренным большим пальцем, словно Нерон в Колизее после удачно проведенных гладиаторских боев. Видать, демонстрировал, что гриб ему очень понравился. А может, просто пытался вычислить, попадет ли он в зону поражения. Помнится, учили нас на занятиях по «ГрОбу» такому способу: если гриб меньше пальца – значит, шансы выжить имеются; если больше – значит, тебе хана, можешь спокойно, без лишней паники завернуться в саван и ползти в сторону ближайшего кладбища.