На следующие сутки мы уже выехали на вездеходах к предполагаемому месторождению. Это в семидесяти километрах от районного центра. Дорог никаких, у каждого водителя свой маршрут в зависимости от опыта и знания местности - по долине, по склону сопок, по берегам многочисленных быстрых речушек, кипящих от идущей на нерест кеты и горбуши. Остановились у горячих источников - курильчане называют их «императорскими ваннами», - искупались в целебной воде, которой по легенде пользовался сам Микадо. Через десять часов добрались до места. Здесь до 1945 года японцы пробили несколько штолен, заметны остатки их небольшой обогатительной фабрички. Входы в штольни закрыты, чтобы там не обосновались бурые медведи, которых очень много на Итурупе. Случись такое - беда, попробуй выкурить хозяина тайги из подземелья. Встреча с ним в узкой шахте опасна.

Вначале наши специалисты осмотрели участок, изучили рельеф, познакомились с ландшафтом. У них на драгоценный металл особое чутье. Порадовало, что здесь оказалось три тиса. Верная примета: по поверью старателей, да и по подтверждениям некоторых ученых, это дерево - своеобразный хранитель кладов, будь то платина, золото или драгоценные камни. «Нужен шурф, возьмем пробу», - сказал руководитель экспедиции.

Набранный грунт пропустили через лоток. Увы, итог не обрадовал. Но все были уверены: золото здесь есть! Мы поднялись в самое верховье ключа километрах в десяти от лагеря, пробили несколько шурфов под тисами. Пробы видимого золота не показали. Однако через пару месяцев сахалинские геологи, по нашей просьбе расширив зону поиска, в полукилометре от наших шурфов обнаружили крупное месторождение желтого металла. Полсотни кубометров руды было отправлено отсюда, а также из штолен, на анализ в Магадан. Апробация выявила, что на кубометр породной массы приходится до сорока граммов рассыпного золота - хороший показатель! Но это было позднее, а пока нам предстояло еще подробно исследовать месторождение и определить его перспективы.

И вот началась главная часть операции. Рабочие вскрыли входы в штольни, и вся наша группа, вооруженная мощными фонарями и пистолетами, отправилась в подземное путешествие. Осмотрели проложенные более полувека назад, прекрасно сохранившиеся ходы. Невольно отметили блестящее инженерное решение по ведению подземных работ. Конечно, твердые вулканические породы способствовали им: на километровом протяжении нет ни одной стойки. Местами стены туннелей разрисованы какими-то знаками и иероглифами. Было ясно, что это шифр для будущих японских золотоискателей. Мы сфотографировали эти письмена, но понять, какую информацию они несут, не смогли.