— Шито белыми нитками.

— Неужели? После гибели королевы полиция возьмётся за заказчиков… то есть за вас. Томпсон проделал потрясающую работу!

— Решили вывалять в грязи моё имя?

— Не переживайте, преследованию вы не подвергнитесь. К тому времени Совет успеет с вами покончить. Если, конечно, вы всё же раскроете им свой секрет. Постарайтесь, Виктория! Будущее Мелькарта целиком и полностью зависит от вашего решения. Клянусь, если вы исчезнете, если не придёте к Совету, я отдам этого чудного мальчика на растерзание Неизвестным!

— А встретиться лицом к лицу не хочешь? — в ярости выпалила женщина. — Заглянуть в глаза своему врагу и положить конец?

— Срок двенадцать часов, — бесстрастно заявил Бальзамо. — Если через двенадцать часов газеты не огласят об уходе из жизни мецената, богатейшей особы двадцать первого века Виктории Морреаф — а такое известие бессмертные скормят общественности, дабы пресечь лишние вопросы — Мелькарт будет предан справедливому, высшему суду и приговорён к смерти.

— Каковы гарантии?

— Я оставлю себе этого маленького гения, если условия будут соблюдены. Я человек слова.

Связь прервалась.

Всё погрязло в глухую ослепляющую тьму. Кругом сгущались сумерки, перед глазами поплыл туман. Ноги подкосились, телефон выпал из руки. сознание захлестнула воронка. Ещё мгновение, и женщина бы упала, но чьи-то крепкие руки успели её подхватить. Виктория вздрогнула от прикосновения и увидела Кроули.

— Осторожнее, — промолвил он, помогая ей удержаться на ногах. — Мы ведь не хотим разбиться раньше времени?

* * *

Они сидели на пыльных ступенях, плечом к плечу, как настоящие старые друзья. Где-то в отдалении лежало тело Томпсона: Виктория свернула предателю шею, как только оправилась от потрясения. Наёмники грелись в машине в ожидании, что их позовут обратно под своды разрушенного завода и дадут новое задание. Александр, наконец, остался с фрау Морреаф наедине. Они многим могли бы поделиться друг с другом, но после звонка Виктория не сказала ни слова.

В проходах гулял ветер, за стенами слышалось его горестное завывание. Было достаточно холодно. изо рта валил седой пар, а обнажённая кожа рук покрылась краской. Александр взял ладони женщины в свои и принялся их растирать. Эти нежные манипуляции выдернули Викторию из прострации. она с удивлением воззрилась на детектива. Кроули в редких случаях притрагивался к ней. всегда отстранённый, вдруг пошёл на сближение.

— Петля затянулась, — обречённо прошептала Виктория. — Теперь будут давить, пока в последний раз не взбрыкну.

— Вы должны мне всё рассказать.