— А правда, что вам не удалось воскресить младенца? — своим неожиданным вопросом Мелькарт прервал размышления бессмертного.

— Что?

— Младенца, — терпеливо повторил он. — Ходят слухи, одна влиятельная русская княгиня потеряла сына и в отчаянии обратилась к вам за помощью. Вы сами создали себе славу оккультиста. Люди наивно полагали, будто бы вы способны общаться с потусторонними силами, и безутешная мать отдала вам ребёнка, купившись на обещания воскресить его. Наутро вы действительно вернули ей сына. Только это был другой младенец. Случайный сирота.

— История немного изменена, хотя в целом правдива. Почему она вас заинтересовала?

Мелькарт повернулся к иллюминатору, не желая раскрывать мотивы своих поступков.

— Я добывал золото, увеличивал драгоценные камни, работал над преобразованием металлов. Неудивительно, что меня называли колдуном, — ироничная усмешка соскользнула с пухлых губ Азраила. — По правде, мне ближе наука, чем магия. Я хорошо разбираюсь в химии, а ещё в психологии. Да, я люблю дурачить толпу. Люди… они забавные. Когда-нибудь и вы осознаете ценность такого удовольствия. Что до воскрешения… обратной дороги с того света нет. Некоторые смельчаки прибегают к некромантии и демонологии, пытаются манипулировать телесными формами, входят в контакт с духами, но жизнь они не способны подарить. Можете спросить Викторию, она все свои семь столетий посвятила магии смерти. Я и сам проводил опыты в этой сфере. Однако оживлять мёртвых? Нет, Тессера, такое никому не под силу! Разве что Богу…

— Вы верите в Бога?

— Я верю в себя. И эта вера всегда спасала меня, — на лицо Азраила легла тень, как будто мужчина вспомнил нечто неприятное. О том, что ему довелось пережить, Мелькарт лишь смутно догадывался.

— Думаете, я поступил жестоко, вручив ей другое дитя? — бросил Аллегретти. — Я с самого начала не хотел в это ввязываться! Но слёзы матери… против них не выстоять. Мне показалась, что княгиня может сделать счастливой нуждающуюся сироту, позаботиться о ребёнке, который ещё жив. Я ошибся. Люди, к великому сожалению, лицемерны.

— Виктория не пойдёт к Совету. Если я хоть немного знаю её, — Мелькарт сделал паузу, обращая на профессора глубокий взгляд, — она отберёт последнее, что у вас есть.

— И снова вы себя недооцениваете, Тессера. Знаете, что случилось с тем, первым мальчиком? Вашего предшественника убили. Самым коварным образом.

— Да, Совет Девяти постарался.

— Совет Девяти? — Азраил через силу сдержал смех. — Вижу, несчастный Рейга по сей день не удостоился правды. А говорят, время всё по местам расставляет. Ничего подобного! Некоторым тайнам положено быть в могиле вместе с разлагающимися телами своих хозяев.