— Я не отступлюсь от своей цели! — в голосе Азраила зазвучала истерика. — Совет Девяти будет уничтожен! Будет… уничтожен… Древние знают, что их хотят сокрушить. О, прекрасно знают! Когда мы нашли Жезл, они сильно испугались. Помнится, велели убить всех учёных… зарезать, как скот! Вы спрашивали, почему они не забрали себе артефакт?

Смех и кашель соединились в одно. Мелькарт терпеливо слушал, как его противник пытается совладать с дыханием.

— Они не такие, каким был Трисмегист, — сипло произнёс Азраил. — И магия их не так велика, как им кажется. Мир меняется, и Неизвестные теряют источники силы. Они отказались от природы, а природа отказалась от них.

— Разве Совет Девяти не противостоит войнам и хаосу?

— Они и есть хаос! — прорычал алхимик. — Ветхая страница в новом учебнике! Которую следует выдрать… выдрать и сжечь! Эти существа давно перестали быть частью общества, они больше не люди. Никогда, ни при каких обстоятельствах не жалейте их, Тессера!

— Так кто они?

— А вы представьте себе человека, которому довелось прожить больше двух тысяч лет. Да, в его венах течёт magisterium, как и в моих, вот только он пережил страшнейшую трансформацию, вырезав из тела всё лишнее. Эти существа пустышки, Тессера. Но с необычайным умом. Неизвестные в совершенстве владеют ментальной техникой, их навыки гипноза многим стоили жизни. Вот почему их ставят наравне с языческими богами.

— Виктория тоже противостоит Совету, как и вы.

— Лишь с некоторых пор.

— Вы правда верите, что она сдалась им? Что склонила перед ними голову? — Мелькарт фыркнул. — У Виктории всегда в рукаве припасены козыри. И смерти, в отличие от вас, она не боится.

— Вы её любите, — на сей раз Азраил не спрашивал. Мужчина прикрыл глаза, вспоминая яркие рыжие волосы и изумрудные глаза своей Лоренцы. Он нисколько не осуждал пленника. Не имел права.

— Самую глубокую рану наносит любовь, мой мальчик, — с сожалением добавил алхимик. — Я скажу, где находится Жезл. Пусть он не тревожит вас. Вы достанете артефакт, когда будете готовы к его дарам. Египет хранит множество тайн. Одна из них спрятана под лапами Сфинкса. Тысячелетиями этот мифический монстр сторожил родину Гермеса Трисмегиста и лишь в прошлом веке позволил людям слегка приоткрыть завесу. Тогда во время бури провалились пески, и перед археологами образовался вход в древний город. Его пытались исследовать, но поскольку учёные выбирались оттуда постаревшими и едва живыми, город решено было вновь завалить песком.

— Сфинкс, — прошептал Мелькарт, рисуя в воображении огромное львиное тело, увенчанное головой фараона.