Пламя вспыхнуло внезапно. Яркий, ослепляющий огонь пронёсся вдоль стен и соткал из мрака просторный зал. Из-под ног гостьи выплывали мраморные полы, украшенные изящным орнаментом, а по разным сторонам сооружения возвышались венценосные особы. Самой необычной, пожалуй, была статуя Таппути-Белатекаллим, выполненная из тёмной бронзы. Её лицо, в отличие от прочих, наполовину закрывало железное полотно, оставив обозревать лишь миндалевидные глаза. Таппути-Белатекаллим происходила из Древнего Вавилона, её история брала начало в двенадцатом веке минувшей эры. Она славилась как выдающийся алхимик Месопотамии, и сравниться с ней могли такие же мудрые смелые женщины, как александрийская Клеопатра и Мария Профетисса, которые создали философский камень уже в новом времени, ознаменованном рождением Христа.

Чувствительная акустика даже из малейшего шороха делала эхо. Гостья собиралась выйти вперёд, но замерла, испугавшись громкости своих каблуков. Её смутило вызванное шумом внимание. Древнейшие жители планеты взирали со своих огромных тронов. Фигура в плаще поспешила поклониться Девяти Неизвестным — безымянным могущественным существам, лишённым индивидуальности. Они прятали тела под длинными просторными тканями, заметить можно было лишь кисти рук. Жёлтая кожа облупилась и треснула, изогнутые острые ногти на скелетообразных пальцах царапали каменную поверхность тронов. Эти существа давно отреклись от всего, что принадлежало человеку, изменили природе и изменились сами, соединившись в коллективном разуме. Маги, телепаты, хранители знаний и наследники погибшей цивилизации ныне находились в тени развитого противоречивого мира, в котором им места не нашлось, но за которым они пристально следили. Больше двух тысяч лет назад они дали клятву беречь человечество от разрушительных войн и для этого руками созданных ими бессмертных препятствовали совершенствованию потенциально опасных технологий. Долгое время основной угрозой были тайные общества и в их числе Анэнэрбе, союз фанатичных учёных, жаждущих добраться до истоков магических сил. Но за ликвидацией одних противников всегда следовало неизбежное столкновение с другими, юными и более изощрёнными. Совет Девяти стал легендой, но правда, которая каждый раз открывалась взору его последователей, представала невыносимым страшным испытанием. Освободившись от посторонних мыслей, женщина сбросила капюшон. На плечи ей посыпались волны каштановых волос.

— Мы ждали другого человека, — невзрачный голос, без претензий на какие-либо эмоции, прокатился по залу подобно буре и заставил гостью вздрогнуть.