Значит, он был прав насчет чужака. Значит, не просящий. Смотрел, вынюхивал, записывал, собирал улики против него, Степана, и против всей общины. Может, хотел узнать, кто убил Захария. А, может, раскрыть тайну Слова.

– Еще камера была, – сказала ведьма.

– И где она?

– Разбила.

Скрипнув зубами, Степан убрал блокнот в карман. Будет время, изучит внимательнее. Может, и узнал чужак что-то, о чем он, Степан, не имел представления.

– И где он теперь?

Ведьма неопределенно качнула головой.

– Там… На корм рыбам пошел, – и хихикнула, отчего по спине Степана прокатились мурашки.

Где это – там? На кладбище? Или у Окаянной церкви? Или в ином, потайном месте, куда ходил старец Захарий, и где получил свою силу дед Демьян?

Хотел переспросить, но ведьма вдруг замерла и вытаращила глаза, которые тут же остекленели, зажглись тревогой и страхом. Она как-то вся подобралась, черные кудряшки вздыбились, будто кошачья шерсть. И беспокойный червячок засосал у Степана под ложечкой. Снова стало невыносимо, душно, точно навалился кто-то невидимый и давит на грудь так, что не выдохнуть.

«Не оборачивайся, – подсказало чутье. – Беги отсюда. Забирай жену, дочь, и беги, пока еще можно спастись…»

«Обернись, – вкрадчиво шепнул мертвый старик. – И узришь чудо».

Степан обернулся.

По тропке со стороны кладбища, пошатываясь, точно пьяный, медленно брел чужак.

– На корм рыбам, значит? – хмуро переспросил Степан.

Не понравился вид чужака: всегда опрятно одетый и собранный, сейчас он действительно напоминал рыбий корм. Так мог бы выглядеть Кирюха Рудаков, если бы поднялся с речного дна. Рубаха разорвана, штаны и ботинки заляпаны грязью. Где он пропадал ночью, что так перемазался в золе и глине? И зачем вернулся теперь?

Чужак остановился, точно раздумывая, идти ему прямо по тропе, мимо хозяйственных построек, через овраг и до самого Троицкого собора, или же свернуть в Червонный кут. Стоял, покачиваясь, с трудом ворочая окостеневшей шеей. Со вздыбленных волос сыпались хлопья пепла. Теперь Степан видел его лицо: оно застыло в искривленной гримасе – один уголок рта опущен вниз, второй приподнят в ухмылке. И глаза поблескивают бельмами с закопченного лица.

Степан шумно выдохнул, и листья осинок вздыбились под порывом ветра, выворачивая позолоченную солнцем изнанку.

Чужак медленно поднял ладони и похлопал ими по груди.

– Сигареты забыл, – невнятно произнес он. Голос оказался хрустящим, как обгоревшая береста, и чужак закашлялся, отхаркивая черную пыль.