— Почему же? — терпеливо уточнила Катерина Михайловна.

— По той самой причине, по которой я буквально молю, умоляю вас о помощи… мне возвращают ее в третий раз, — произнес Виктор Арнольдович слезливо, и его мягкие щеки стали похожи на сдувшиеся детские мячики.

— И требуют деньги обратно?

— Не требуют… но…

Он замялся, несколько демонстративно приложил два пальца к пухлому подбородку (Катя подумала, что для завершенности этой показательной картины страданий ему не хватает только кружевного платка и флакона с нюхательными солями) и завершил:

— Я беру картину обратно, поскольку ее хозяева каждый раз умирают!

— Конкретизируйте, — посерьезнела Екатерина Михайловна. — Три ее хозяина умерли? Картина с проклятием? Не слишком ли банальный сюжет?

— Только если вы не согласны с утверждением, что каждая жизнь оригинальна и неповторима, — обиженно пробубнил антиквар.

Обижался он, впрочем, совсем не на Катю, а на судьбу, подсунувшую в его оригинальную и неповторимую жизнь сей неудобный предмет.

— И вы хотите продать ее в четвертый раз?

— Лично я хотел бы спрятать ее в самый дальний угол самого темного подвала. Хотя, полагаю, я мог бы обогатиться на одной этой картине. Ее ведь всегда покупают! Мгновенно. Как говорится, «отрывают с руками». Первый раз я поставил ее за двести у. е., поскольку, с точки зрения живописи, ей в общем-то грош цена. Неизвестный художник, соцреализм. Хоть работа по-своему мила и бесхитростна, в характерной для тех времен манере. Ее купили за час. А через два дня ее принесла жена… точнее, уже вдова покупателя. Там сзади осталась бирка магазина, адрес, цена. Она как раз хотела получить свои деньги. Сказала, что муж купил перед смертью, не спросивши ее. Ну, бывает. Я взял. Поставил пятьсот… Женщина купила ее в тот же вечер. Позже я узнал: она умерла в ту же ночь!

— Да, это уже мало похоже на совпадение, — стала суровой Катерина.

— Картину мне снова вернули. И тогда я психанул и поставил уже десять тысяч евро. И все равно ее купили. Притом сразу. Один бизнесмен, вы его знаете, Виктор Базов. У него еще жена депутат — Евсюкова…

— Они оба вроде бы живы.

— Да. А вот их сын…

— Умер?

— Он в коме, — было видно, что Виктору Арнольдовичу крайне неприятно говорить о подобных вещах, удобная гибкость его морали отказывалась сворачиваться в узел жизни и смерти — и вопреки всей логике соцреализма он винил себя в непонятных смертях и болезнях и был бы рад, кабы Катя разубедила его, подарив индульгенцию. — И я узнал из своих источников, что дела мальчика весьма и весьма плохи, врачи предлагают отключить аппарат, мозг уже не рабочий. Его отец, кстати, даже не просил вернуть ему плату — картину просто привезли мне обратно в салон. А утром сегодня он позвонил и сказал, что передумал и хочет забрать полотно. Хочет повесить в палате сына. А я… я боюсь ему отдавать. Я не убийца! — повысил голос Арнольдович. — Но как задержать ее, я тоже не знаю. Хоть и не понимаю, при чем здесь эта картина, при чем здесь я?..