От неожиданности женщина пошатнулась и глянула туда, куда был направлен указующий перст капитана, впервые увидев, что в комнате присутствует полковник.

Взяв себя в руки, Эва тихо ответила:

– Это правда. Из Индии я уехала с полковником Битэмом.

Капитан был в своей стихии.

– Значит, сбежали с другим мужчиной, оставив законного мужа? Влюбились вы, что ли, в полковника?

– Нет, не так! – страстно выкрикнула женщина. Эва Дюран преобразилась, глаза блестели, щеки пылали. И голос звучал уверенно. Откуда только силы взялись? – Вы не смеете так говорить, все было совсем не так! Полковник Битэм совершил благороднейший поступок, и я не позволю, чтобы он за это пострадал. Я еще тогда решила – сделаю все, чтобы его не коснулись клевета и подозрения. И все эти годы старалась так поступать.

– Миссис Эва, умоляю вас! – обратился к ней полковник. – Мне ничего не сделают. Думайте о себе. Ни о чем не рассказывайте лишь для того, чтобы спасать меня, нет в этом необходимости. И если вам не хочется рассказывать свою историю – не рассказывайте ее.

– Вы, как всегда, благородны, – со слезами на глазах ответила Эва Дюран. – Но я еще тогда решила, что, если мой муж себя разоблачит сам, – расскажу все. А до тех пор обязалась молчать, боясь навредить вам. Но коль скоро события приняли такой оборот, больше молчать мне нет смысла. О, какое это облегчение – рассказать наконец всю эту ужасную историю. Сбросить с плеч многолетнюю тяжесть и стать самой собой.

И женщина твердым голосом приступила к рассказу о своей жизни, обращаясь, главным образом к Флэннери.

– Начать мне придется с того, что произошло в далеком прошлом. Выросла я и воспитывалась в Девоншире, в семействе дяди, которое приютило меня после смерти родителей. Дядя был неплохой человек, но старой закалки. Он по-своему заботился обо мне, однако в детстве мне не досталось ни любви, ни нежности. Потом я познакомилась с Эриком – романтическим героем. Влюбилась в него по-страшному – что вы хотите, ведь мне было всего семнадцать лет и я не знала, что такое настоящая любовь. Не было родной души на всем белом свете, я и вообразила, что замужество – лучший выход для меня, хотя дядя, с его здравым разумом, и был против.

Мы повенчались в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать лет, и уехали в Пешавар – там была расквартирована часть майора Дюрана.

Мы еще не доехали до Индии, а я уже принялась сожалеть, что так поспешно вышла замуж. Я убедилась, что под благородной внешностью Эрика Дюрана скрывает негодяй и подлец, человек не просто нечестный, а настоящий мошенник.