Мы поздоровались и представились. Рудлов пригласил нас в крошечную гостиную. Он занял глубокое кресло с высокой прямой спинкой, мы расположились напротив.

– Нам бы хотелось задать вам несколько вопросов о Марии Журавкиной, – сказал я.

Рудлов кивнул.

– Прошу вас.

Я достал блокнот.

– Вы были с ней знакомы?

– Да.

– Насколько близко? Не сочтите за бестактность.

– Не беспокойтесь, – Рудлов улыбнулся одними губами. – Я знал Машу достаточно хорошо. Мы были друзьями. Кроме того, нас связывали деловые отношения.

– Вот как? – Это было для меня новостью.

Газетчик кивнул.

– Да, именно.

– Нельзя ли поподробнее?

– Отчего же? Пожалуйста. Маша предоставляла мне материал для статей. Вам известно, что я сотрудник местной газеты?

– «Вестник Кленовой рощи». Я знаю, да.

– Тираж небольшой, но люди читают. Так вот, Маша служила у мадам де Тойль, а та всегда была в курсе всех местных событий. Время от времени Маша невольно становилась свидетельницей разговоров своей хозяйки и ее подруг.

– Проще говоря, она пересказывала вам подслушанные сплетни, – заявил Армилов.

– Пусть так, если вам угодно.

– Давно вы познакомились и наладили… сотрудничество? – спросил я.

– Около полугода назад. Точнее не помню. Я время от времени подбрасывал ей деньжат, однако в первую очередь мы были друзьями.