Нельзя слишком быстро приближаться к преступнику. А это означает, что ты не должен говорить всем и каждому, что интересуешься этой проблемой. Тогда ты можешь случайно заинтересовать самого преступника. И он захочет познакомиться с тобой поближе…

Особенно это касается маньяков. А в том, что мы имели дело с маньяком, сомневаться не приходилось.

Все-таки, как бы не было дорого на рынке мясо, это не повод для нормального человека готовить себе отбивные из филе убитых женщин…

Так что я слушала сбивчивые рассказы знакомых, кивала головой, но сама ничего не говорила.

Во второй половине дня я зашла домой и предупредила маму, что вернусь, может быть, поздно.

— Знаешь, — сказала мне мама, грустно улыбаясь, — В другое время я, может быть, даже обрадовалась бы за тебя. Тебе ведь нужно развеяться после всего, что с тобой было… Но сейчас я буду очень тревожиться за тебя.

— Ничего, мамочка, — ответила я. — Как бы не было страшно сейчас на улицах по ночам, все же в сопровождении заместителя прокурора по улицам ходить все еще можно.

— Ты идешь куда-то с Павликом? — спросила мама, и я заметила, что она обрадовалась.

— Да, — сказала я. — Так что можешь не волноваться. Павлик — надежный эскорт для молодой женщины. Не волнуйся, если я приду очень поздно, — я поцеловала маму и пошла к центру, чтобы зайти за Павликом.

«Наверное, он волнуется целый день, — думала я игриво. — Он, должно быть, “чистил перышки” перед свиданием». Мне ведь было ясно, что как ни крути, а Павлик затеял наш поход к Францу не только для того, чтобы облегчить участь ему. Он хотел использовать это и как предлог пообщаться со мной на неформальной почве, как теперь говорят…

Но вот тут я ошиблась. Вернее, жизнь внесла свои коррективы в планы этого вечера.

Едва я открыла дверь кабинета, мне в лицо вылетели клубы синего табачного дыма. Накурено было так, что, казалось, это настоящая газовая атака.

За столом и на стульях у стены сидели человек семь мужчин. Некоторые из них были в милицейской форме, а некоторые — в штатском. Я не успела их всех рассмотреть, но и те, что были в обычных костюмах, своими выражениями лиц ясно давали понять, кто они такие…

Это было собрание серьезных мужчин. Ни одной женщины среди них не было. Говорили довольно громко и все вместе. Когда я просунула голову, высматривая за дымовой завесой Павлика, то услышала сразу несколько обрывков фраз.

— Сделать круглосуточные посты… — говорил один.

— Нет столько людей для сопровождения электричек… — говорил другой.

— Потому что он не остановится, а будет продолжать… — как бы отвечал третий голос.