— Шеф, возьми их, из города машины не едут, узнали, что рейса нет, пожалей ребятишек...

— Да я — пожалуйста, — ответил Кротов, не узнавая свой голос. Малыш висел на руке, слюни пускал, про море лепетал что-то несвязно. — Я-то б взял, но он — пьяный, облюет детишек, набезобразит, карлик...

— Я те не карлик, а Михаил Минчаков, — откликнулся вдруг человек. — И детей возьмешь!

Роман Иванович обрадовался, помог загрузить багаж, женщину с детьми устроил сзади, помог сесть карлику, пожелал хорошей дороги:

— Гололед, осторожней, шеф, не убейся.

...Кротов ехал на второй скорости — экономил время, думал четко, заставляя себя не торопиться.

«Диспетчер, зараза, карлика запомнил. И женщину с детьми. И я, как на грех, один. Хоть бы еще пара машин стояла, черт его подери! Даже если бабу высажу, все равно опасно сейчас карлика потрошить. А он возьми да и передай самородок кому другому?! Здесь? Кому? Я ж его довезу до того места, где он останется ночевать. И буду его пасти. Позвоню сменщику. Цыплаков согласится, ему б только телевизор смотреть да «козла» забивать... Козел... Гоша, сука... Что ж ты у меня из памяти не выходишь? Это потому не выходишь, что легенький ты был. Длинный, я думал, тяжелый, а как на руки поднял — будто Ирка, первенькая моя, когда в море ее заносил... Так. Допустим, я его буду пасти, завтра он улетает, рейс один, я ему подставлюсь. А если он такси вызовет по телефону? Ну да, такси на аэродром заранее хватают, все на Большую землю рвутся, боятся опоздать, машин мало, в разбеге. Все равно придется потом отсюда бежать, самородок этого стоит. С ним можно идти на то, чего ждал столько лет, с ним не страшно там, я-то знаю, что там страшно, там страшно, если ты без силы, если в кармане у тебя пусто, тогда конец, тогда по тебе и пройдут, не заметив... Ладно, это все так... А если ускользнет? Анну поставлю на слежку, только надо все точно высчитать. Подниму его до квартиры, под руку подведу, оттуда цепочку потащу, если вдруг выскользнет из-под наблюдения. А куда он выскользнет? К знакомым едет, ясно, не к родным, если б родные были, провожали б, он с тундры, откуда ж еще? А если к знакомым — значит, гульба будет продолжаться».

— Может, билет тебе на завтра прокомпостировать? — предложил Кротов. — Слышь, Михаил?

— В городе, — сквозь сон ответил тот. — Там пор... про... поркомпостирую.

...Кротов поднял его на второй этаж, отметил для себя табличку на двери: «Журавлев Р. К.», сбежал вниз, чтоб не попадаться этому самому Журавлеву на глаза, замер внизу, на площадке, услышал женский голос: