В шестом раунде лицо Переса похоже на фрикадельки под брусничным соусом в дешевом ресторане. Он задыхается и начинает клинчевать. Судья может развести их, но это займет слишком много времени. Публика гудит, как пчелиный улей. Перес наносит Бёрье несколько коротких ударов по корпусу.

– Почему судья не выносит ему предупреждение? – спрашивает Бёрье в перерыве. – Он куплен?

– Не думай об этом, – отмахивается Парис, промывая его капу.

Но Бёрье думает. Могущество Биг Бена может простираться дальше, чем до сих пор казалось им с Парисом. Кто знает, чего еще от него можно ожидать…

Парис велит Бёрье дышать, но мысли в голове скачут, как загнанные лошади.

Все это известные вещи. Судьи добавляют баллы боксерам-соотечественникам, идут на поводу сильных мира сего, берут деньги. Бывает, врачи прерывали матчи из-за безобидного синяка, чтобы отдать победу кому нужно. Идея, что щупальца Биг Бена простираются до самой Европы, до сих пор не приходила Бёрье в голову, но это не так уж маловероятно.

В противоположном углу тренер поливает Переса водой из бутылки. Перерыв продлевают, чтобы дать полу высохнуть. На самом деле все, конечно, продумано. Пересу требуется дополнительное время для восстановления сил.

Публика снова начинает волноваться.

– Иди и не забудь голову в углу ринга, – напутствует Парис, вкладывая в рот Бёрье капу.

В седьмом раунде Бёрье пытается обработать Пересу уже порядком пострадавший левый глаз. Хочет повалить Переса на пол. Но тот оживился после небольшого дополнительного перерыва. На пятнадцатой секунде Бёрье метит в правый глаз противника, но не попадает. Отходит назад. Перес следует за ним, как партнер в танце. Левой сверху принимает джеб, отбрасывает кулак Бёрье так, что голова остается незащищенной, и наносит правый хук. Бёрье теряет равновесие и падает боком на канаты, встречая опасный для жизни левый хук Переса.

В следующую секунду Бёрье смотрит на потолочные лампы. Судья подходит откуда-то сбоку. Похоже, он склоняется над Бёрье, потому что публика ревет, как в Колизее. Судья считает, Бёрье видит его мелькающие в воздухе пальцы.

На счет «девять» он встает.

– Можно продолжать? – спрашивает судья.

Бёрье отвечает «да».

В нескольких метрах в стороне готовый наброситься на него Перес. Знатоки в его углу кричат, что пора нападать, нельзя медлить. Но судья делает предупреждающее движение рукой.

– Три шага назад, потом три вперед, – командует он.

Бёрье подчиняется, и судья возобновляет поединок.

Перес преследует Бёрье, как торнадо. Тот оказывается в обороне. Дважды он совершает ошибку, поднеся руки слишком близко к лицу. В результате от ударов Переса страдают кулаки Бёрье. Но он только глубоко вздыхает и продолжает отходить, удерживая «торнадо» на расстоянии. Спасительный удар гонга – и Бёрье снова садится в своем углу.