***

Мягкий свет пламени свечей.

Огромная соборная зала, окутанная густым туманом, струящимся из металлических чаш, подвешенных на стенах. Потрескивание тлеющих в кадилах благовоний и струящийся из них дурманящий ум запах. Багровые, окаймленный позолоченной лепниной в виде обвивающих их змея, столбы.

Тишина. Сотни людей, застывших в молчаливом ожидании. Тысячи глаз, обращенных к трибуне рядом с алтарем. И человек в пышных церковных одеждах, что широко развел руки, словно пытаясь обнять всех прихожан.

Понтифик Церкви крови что-то говорил, а люди внимательно внимали его речи. Однако, Асмер, хоть и сидел совсем неподалеку – на скамье бок о бок с точно такими же высокопоставленными церковниками, ничего не слышал. Его голову заполнял непонятный гул, перекрывающий все окружающие звуки.

– Ты в порядке? – услышал он голос слева. – Выглядишь прямо скажем не очень.

Асмер повернул голову. Увидел перед собой уставшее, морщинистое лицо женщины с длинными черными волосами. Он понятия не имел, кто это такая.

– Да, в порядке, – сказал Асмер не своим голосом. – Наверное, просто устал.

– Я понимаю тебя, Арне… С этой всей морокой с церемонией… Мда…Работы было много. Но каждый раз оно того стоит. Мы можем помочь людям стать лучше.

Асмер пожал плечами. Чужими.