Агата добралась до двери, шагнула внутрь другой комнаты, ожидая тех же размеров, и ошарашено застыла.

Пространство как будто сжалось, превратив целый мир в маленький шарик.

– Шокирует, да? – довольно улыбнулся парень.

Точнее, личный секретарь Императора, потому что на софе, устроившись в горе подушек, лежал сам Император.

Агата попыталась выполнить реверанс, но была остановлена усталым голосом:

– Не надо, оставь. Это неофициальный разговор.

Император оказался едва ли не полной противоположностью сестры. Всего лишь на год старше герцогини, но он выглядел немощным стариком.

– Подойди, сядь. Я сегодня не успел как следует тебя разглядеть.

Агата села на стул и оглянулась на дверь. Секретаря уже и след простыл.

– Да, теперь я понимаю, о чем говорила Кэти…

Агата вздрогнула. Что-то шевельнулось в памяти. Знакомое имя, но сказанное другим голосом. Смутно знакомым голосом. Кэти…

– Она ждала тебя. Говорила, что ты похожа на неё.

– И я похожа? – спросила Агата.

– Еще не знаю. Не уверен.

Император закашлялся, потянулся к стакану с водой, наблюдая за гостьей.

– Я почти не знал своих племянников. Более или менее, только Алана. Кэти готовила его как наследника. Думаю, его смерть подкосила её. Младшего, Николаса, я и вовсе никогда не видел. Он рос с отцом. Твой отец еще жив?

– Да, жив.

– Последний ребенок Кэти… Рикард, да… Не думал, что он сумеет совершить что-то подобное. Сбежать от матери. Ха!

Император хрипло рассмеялся. Его полные руки дрожали на толстом животе, по щекам гуляли красные пятна. Агата подумала, что здоровье Императора намного хуже, чем думала страна. Намного хуже, чем считала она сама.

– Я болен, – кивнул Император, глядя прямо в глаза Агаты. – Мне немного осталось. Я уже задолжал смерти. Но сил на разговор с тобой мне хватит. Я думаю, хватит. Скажи мне, дитя, ты станешь Императрицей? Ведь ты можешь ею стать. Ты будешь той, кем всегда хотела стать Кэти.