Тонкий луч солнца пробился сквозь плотные облака и стрелой помчался к земле. Так уж получилось, что пробежавшись по зеленому газону, он прыгнул в окно, проскочил над плечом герцогини Валлу и уткнулся прямо в портрет в руках Агаты.

Девушка чуть сместила рамку, чтобы разглядеть смутно знакомое лицо и резко вздрогнула. Её руки затряслись, вся кровь бросилась в лицо. Солнечный свет неожиданно стал болезненно жарким.

– В тот самый день, в театре, когда я впервые увидела тебя, Агата… Ты слегка обернулась и бросила взгляд через плечо… И позже, когда ты говорила со мной. Так прямо и открыто… Ты необыкновенная…

Мягкий голос герцогини окружил Агату. Слова кружились по комнате, сталкиваясь, танцуя в солнечном луче.

– Ты приподнимаешь брови, поджимаешь губы… Склоняешь голову на бок, когда тебе любопытно, и касаешься кончиками пальцев шеи, когда сомневаешься. Я знаю тебя.

Холодные пальцы легли на запястье Агаты и слегка сжали. Герцогиня чуть склонилась, ловя растерянный взгляд внучки.

– Я захотела тебя с того самого дня. Ты уникальная девочка. Ты станешь великой. В мире не будет женщины могущественнее. Никогда.

– Что я должна сделать? – спросила Агата. Собственный голос показался ей скрипучим и неприятным.

Кэт Валлу улыбнулась уголками губ.

Пауза между вопросом и ответом показалась Агате вечностью.

– Ты станешь Королевой Альянса.

– Но, как же Империя… Вы говорили…

– Империя? Она не будет существовать.

***

Перед сном Агата не могла думать ни о чем, кроме пугающих планов герцогини Валлу. Убийство Императора, разрушение страны.

Предательство.

Именно это слово подходило лучше всего. Вот чего хочет герцогиня. Уничтожить Империю как государство, отдать её Альянсу. Почти десять лет люди гибли, пытаясь спасти родину от порабощения. Сколько жизней было отдано? Как их сосчитать?

В памяти всплыла давняя беседа с дядей. Они часто разговаривали сразу после того, как она очнулась, но старались избегать щепетильных тем. В этом она больше походила на него, чем на мать. Элена Северская и её единственный сын считали, что проблема должна быть решена здесь и сейчас. Незамедлительно. В противовес им, Агата и Алекс предпочитали не бередить лишний раз старые раны.

Пожалуй, тот вечер был исключением.