«Да уж. Не повезло Империи с наследниками», – думала Агата, шагая по главному коридору в сторону личных покоев почившего Императора, чтобы отдать дань уважения.

Через пару часов после смерти Императора кремируют, а урну с прахом оставляют в комнатах, чтобы члены семьи и придворные могли проститься. Сразу после коронации нового Императора или Императрицы, прах развевают в особом месте. Это место каждый член императорской семьи выбирает сразу же после совершеннолетия.

Мысль о совершеннолетии привела Агату к подписанному брачному договору, от которого она даже не имела права отказаться. Несовершеннолетняя Наследная Принцесса не имеет прав отказаться от брака, навязываемого опекунами. В данном случае её старшим опекуном считался сам Император. Правильное слово. Считался. Все решения принимала герцогиня Валлу.

Той когда-то удалось сбежать от договорного брака, потому что на тот момент ей уже исполнился двадцать один год. Она смогла отказаться, но навязала такой же брак Агате.

«Что ж, посмотрим, смогу ли я сбежать?» – подумала она, останавливаясь перед уже знакомыми дверьми в покои правителя.

– Её Высочество Наследная Принцесса прибыла поклониться праху Императора! – возвестил церемониймейстер непонятно для кого.

Агата поморщилась от его формулировки, но покорно вошла в открытые двери.

Внутри не оказалось никакой мебели, кроме низкого стола с белоснежной урной. У столика положили небольшой тонкий коврик черного цвета. По обеим сторонам столика замерли в одинаковых позах двое мужчин. Одного из них Агата узнала – это он провожал её тогда к Императору, но не подала вида.

Слуги, сопровождающие её, разместились полукругом и почтительно склонили головы.

Агата сделала шаг по направлению к коврику, подобрала юбки и попыталась встать на колени, не рухнув лицом на стол. Корсет, обилие нижних юбок и неудобные туфли на высоком каблуке могли стать препятствием, если бы не две служанки, вовремя подхватившие её под руки. Они помогли опуститься на колени, а затем бесшумно разошлись по местам.

Традиции приказывали Агате попросить у Небес достойного приюта для Императора, и пообещать жить во имя блага народа.

«Я немного отойду от обычая, Ваше Величество. Если вы не против. По правде говоря, я не представляю, как вы можете возразить, – подумала Агата, но потом отругала себя за недостаток почтительности. – Простите, Ваше Величество. Я не могу сказать, что постараюсь стать хорошей правительницей. Я совсем не хочу ею становиться. Но я исполнила вашу волю. Я нашла истинного наследника. Теперь дело за ним».