– Почему? Что вас связывало?

– Одно время мы были очень близки. Она любила меня. Думаю, любила.

Агата молчала, ожидая продолжения, и оно последовало после недолгой паузы.

– Как жаль, что она оказалась неспособна помочь мне. Так глупо попасться и едва не завалить все дело! Впрочем, – герцогиня в очередной раз осторожно коснулась щеки внучки, – я должна поблагодарить Урсулу. Она смогла привлечь твоё внимание…

– Вы не ответили на мой вопрос…

– Она порой говорила, я похожа на змею. У меня вечно холодные руки и пустые глаза. Хотя, пожалуй, это из-за украшений.

Герцогиня вернулась к обсуждению свадебного контракта, а Агата замерла на небольшом диванчике возле окна. Она до сих пор чувствовала жжение там, где к ней прикоснулись холодные пальцы.

Словно по щелчку все встало на свои места.

«Я не нужна ей. Она не видит меня точно так же, как когда-то её отец не видел её саму. Она видит только свое лицо. Мое лицо, так похожее на её, но моложе и не охваченное болезнью. Вот и все», – эта догадка помогла Агате избавиться от чувства, отдаленно напоминающего жалость.

Вернулась прежняя обида, в этот раз отдающая злостью на свою доверчивость.

Этим людям нельзя верить. Никому из них.

Отрепетированная сцена. Тщательно отыгранные роли. Превосходная пьеса, поставленная лично герцогиней Валлу.

Все, что им нужно, это её лицо и кровь, её подпись и покорность.

– Дорогая? – с улыбкой обернулась к ней герцогиня, замерев возле стола. Единственный стол и три стула сюда принесли из кабинета Императора. Агата не могла не помнить первую и последнюю встречу в его покоях.

Насколько же герцогиня ненавидит свою семью?

«Хладнокровное убийство отца, тщательно спланированная смерть брата… Неужели я и правда пыталась оправдать её?», – так думала Агата, поднимаясь с дивана и бросая последний взгляд в окно. Черный клин врывался в строй солдат в белоснежных формах.

Странный траур по погибшему Императору – солдаты в белых парадных униформах. Сегодня у герцогини вовсе не день скорби.

Герцогиня протянула Агате тонкую золотую ручку, указала на крохотную чернильницу.

За дверьми раздался странный шум, но герцогиня его не услышала. Она с истово бьющимся сердцем наблюдала, как её точная копия осторожно брала золотую ручку. Точная копия за исключением разве что синих глаз, но на них герцогиня старалась не обращать внимания.

Рука Агаты не дрогнула, синие глаза посмотрели на окружающих с холодным любопытством ученого, препарирующего лягушку.