– Рад, наконец, встретиться с вами, принцесса, – сказал мужчина, подхватывая руку Агаты и прикасаясь к ней теплыми губами.

Агата едва не закричала от злости и отвращения, смотря на идеально уложенные волосы на макушке.

Волосы Нэда постоянно пребывали в состоянии творческого беспорядка. Образ Эмерсона с его извечной нагловатой ухмылкой помог Агате выдохнуть и расплыться в довольной улыбке. Мысленно она представила, чтобы сделал Нэд, увидев этого дистиллированного красавчика.

– Благодарю, Ваше Величество, – ответила она, выполняя реверанс под стать навязанному жениху.

Идеальный.

Сара была бы довольна.

Манеры жениха были безукоризненными. Он не был надменным и расчетливым, каким представлял себе Короля Альянса едва ли не каждый в Империи, но за безукоризненными манерами и очаровательной улыбкой чувствовался цепкий ум и повадки истинного лидера. Без этих качеств маленькое государство, зажатое в центре материка, не смогло бы за такой короткий срок завоевать практически половину мира.

Это не было похоже на смотрины или настоящую свадьбу. Больше всего мероприятие, организованное герцогиней напоминало деловое соглашение. Все стороны за исключением Агаты знали о своих правах и обязанностях.

Чувствовалось, что Кэт Валлу давно знакома с Королем. Она вела себя уважительно, с небольшой долей предупредительности, но он был для неё только условностью. Средством достижения цели.

Агата в очередной раз посмотрела на герцогиню, гадая, куда же подевались все признаки болезни. Еще несколько часов назад ей было очень плохо. Огромные круги под глазами, бледное до серости лицо и кашель с кровью не давали усомниться в том, что болезнь захватила тело герцогини Валлу уже давно.

Сейчас же Агата едва верила своим глазам. Красноглазые змеи в ушах леди качнулись, отвлекая девушку от размышлений.

– Семейная реликвия рода Валлу, – с тонкой улыбкой сказала герцогиня, поймав взгляд внучки. Она слегка тряхнула запястьями, чтобы алмазы в глазах змей засверкали в свете тысяч свечей. – Это основная причина, почему я вышла замуж. Из сотен никчемностей он выделился тем, что в качестве подарка на помолвку, принес пару браслетов. Они великолепны.

Агата почему-то подумала, что герцогиня вряд ли помнит лицо и имя покойного мужа.

– Однажды они достанутся тебе, – добавила женщина, и Агата мысленно вздрогнула, представив себя в этих украшениях.

В памяти всплыло еще кое-что.

– Почему леди Фейт называла вас красноглазой змеёй?

Герцогиня мечтательно улыбнулась, склонив голову набок.

– Я читала её показания. Она много сказала, но вы не поняли. Думаю, она хотела отомстить мне.