«Новый Орлеан» плыл подбирать экипаж «Аполлона-18»!

Капитан Кариус не вполне понимал, какая судьба ожидает Тихоокеанский флот после вьетнамской войны, однако «Новый Орлеан» проявил себя достойно, а помощь в доставке на базу астронавтов «Аполлона» – просто-таки вишенка на торте. Он слышал даже, что Эл Шепард, первый американец в космосе, контр-адмирал флота, лично поприсутствует при этом на борту.

Они миновали красные и зеленые буи на входе в гавань; капитан расслабился, прошелся по мостику, поглядывая на корабль. Большей части из семи сотен людей экипажа позволили подняться на просторную плоскую палубу после выхода из порта, а капитан позаботился, чтобы спасательные вертолеты программы «Аполлон» были величаво припаркованы на носу, не оставляя сомнений в цели плавания. Техподдержка тщательно подкрасила вертолеты «Сикорский» SH-3 «Си Кинг» свежей белой краской, и спасатели Шестой вертолетной эскадрильи тренировались несколько недель напролет.

Они ждали в Перл-Харборе точных координат приводнения, и вот из НАСА уведомили об этом флот: триста миль к северу и чуть западнее Оаху. Легкое плавание, немногим более суток на заключительные приготовления, и все будет готово.

На самом деле это круто. Как только модуль выпустит парашюты, поднять вертолеты, рассредоточить водолазов вокруг места приводнения, прикрепить флотационный круг и помочь команде перебраться на спасательные плоты, после чего астронавтов можно будет доставить на борт «Нового Орлеана» и поздравить с возвращением на Землю.

Если только не возникнет каких-нибудь проблем. Его детально ознакомили с ситуацией, пока корабль стоял в гавани, и капитан прорабатывал несколько сценариев вместе со своими людьми. В зоне планового приводнения «Аполлона-11» случались бури, и спасательному кораблю пришлось мчаться на полной скорости к модулю, упавшему в океан за сотни миль от намеченного ранее места. Модуль «Аполлона-12» сильно ударился о воду при спуске, внутренняя камера отцепилась и ударила астронавта по голове так, что тот потерял сознание. Бортовой медик потом шесть швов наложил. У модуля «Аполлона-15» в момент приводнения оставалось еще много токсичных компонентов топлива и окислителя, и при стравливании они пережгли парашютные крепы, так что один из трех парашютов был потерян. В нескольких случаях модули приводнялись перевернутыми, и команде нужно было срочно надувать флотационные баллоны для поддержания плавучести. Из брифинга стало ясно, что «Аполлон-18» с самого начала преследуют серьезные несчастья, но капитан не сомневался, что он и его экипаж сделают все возможное. Они доказали свой профессионализм в этом плавании как при мирных, так и при военных задачах, и остается еще пара суток, чтобы блеснуть напоследок. Что бы НАСА ни потребовало от них, они будут готовы.