Мальчик вздохнул, сердце наполнилось щекотной нежностью к старому капитану и ужасной досадой на этих серьёзных людей в очках. Ну почему они не хотят прислушаться к словам опытного моряка? «Да чёрт с ним, с плаванием, — думал Велик, — лишь бы капитан не огорчался». Он тяжело вздохнул и повернулся к Маду.

— Поплыли домой. Капитану ничего не угрожает.

Но Маду не ответила и не двинулась с места. Девочка словно оцепенела. Остекленевшими от ужаса глазами она смотрела себе под ноги. Мальчик тоже опустил взгляд и вздрогнул. Возле Маду, извиваясь, скользила среди травы небольшая змейка. В тусклом фонарном свете с маячной кухни Велик рассмотрел светло-коричневую чешуйчатую кожу с тёмными пятнами. Секунды хватило, чтобы вспомнить статью из книжки о змеях и оценить всю серьёзность положения.

Змейка вдруг что-то почуяла, подняла маленькую голову, стала мелко трясти хвостом и приоткрывать страшную пасть. Маду закричала. Медлить было нельзя: Велик с силой пнул змею краем ботинка, стараясь отбросить её как можно дальше, схватил девочку за руку и напролом, через кусты и деревья, бросился к маяку.

Крик, треск веток и топот напугали гостей капитана. Вся компания резко вскочила на ноги. Лотта залаяла. Платон Савельевич схватил со стола лампу и осветил кусты. В тот же миг он увидел детей. Вид у Велика и Маду был ужасный: испуганные, всклокоченные, исцарапанные, они выбрались из кустов навстречу капитану.

— Что случилось? Как вы здесь оказались? — смотритель не мог толком понять, что происходит, и только переводил растерянный взгляд с мальчика на девочку и на кусты, откуда выскочили дети.

Всегда бесстрашная и решительная, Маду продолжала мелко дрожать.

— Змея, змея, — шептала она на сингальском.

Велик глубоко вздохнул. Он уже немного успокоился и теперь мог говорить.

— Там в кустах к нам подобралась бойга, — тихо сказал мальчик, исподлобья глядя на капитана, механика и учёных.

Капитан не ответил: он занялся Маду, усадил её за стол и налил горячий чай. Вместо хозяина заговорила его гостья.

— Если прята-аться ночью в куста-ах и подслушивать чужие ра-азговоры, запросто можно на-арваться на змей, — строго сказала женщина с косичками.

— Мы не подслушивали, — рассердился Велик. — Просто хотели убедиться, что с капитаном всё хорошо. Мало ли что за гости приезжают ночью на маяк: китобои, браконьеры.

— Дети, — язвительно усмехнулась женщина.

Велик смутился. В свете фонарей, возле стола, накрытого к ужину, его опасения звучали нелепо. Но ведь это правда! Никто не собирался ничего вынюхивать.

И тут второй учёный, который до сих пор молча наблюдал за происходящим, улыбнулся мальчику и переспросил: