Статьи на лемковском наречии начали появляться в печати еще с конца XIX века. Лемковская интеллигенция использовала в литературных целях русский язык, с большими или меньшими вкраплениями диалектной речи («язычие»). Даже украинофилы вынуждены были вести свою пропаганду на язычии, поскольку их искусственную мову мало кто бы понял. С 1911 года начала выходить первая чисто лемковская газета «Лемко», издававшаяся на диалекте и отстаивавшая как региональные лемковские, так и общерусские установки.

Безземелье и нищета приводили многих лемков к эмиграции. В США, Канаде и Аргентине осели десятки тысяч лемков (точное число вряд ли станет известно, поскольку австрийские подданные не учитывались по национальностям). В начале XX века практически каждая лемковская семья имела родича за океаном.

С началом Первой мировой войны активисты русского движения среди лемков подверглись репрессиям. Был расстрелян православный священник Михаил Саидович, более 3 тыс. образованных лемков (практически вся лемковская интеллигенция) были брошены в лагерь Талергоф. Осенью 1914 года русская армия заняла почти всю Лемковину, но уже в мае 1915-го, после прорыва германских и австро-венгерских войск у Горлицы русские оставили отроги Бескидских гор. Вместе с отступающей русской армией ушли тысячи лемков. Вернувшиеся австрийские власти начали дикие расправы с теми, кто еще не был в Талергофе и не ушел в Россию.

Между тем осенью 1918 года распалась Австро-Венгрия, на ее обломках возникли новые государства, а также возродилась Польша. Немедленно земли прежней Габсбургской монархии стали ареной новых войн и этнических чисток. Раскол среди русинов сыграл роковую роль в судьбе восточного славянства.

Политическое движение лемков с самого начала было ориентировано на Россию и на объединение с угорскими (закарпатскими) русинами. 5 декабря 1918 года на съезде в городе Флоринка примерно 500 делегатов, избранных от 130 лемковских сел западной части Лемковины, приняли решение образовать автономную Русскую народную республику лемков. Поскольку она охватывала только западную часть Лемковины, то вошла в историю как Западно-Лемковская Русская республика. Законодательная власть республики называлась Русская Рада (председатель – адвокат Ярослав Качмарчик, один из немногих уцелевших лемковских русофилов). Исполнительную власть представлял Начальный Совет во главе с униатским (грекокатолическим) священником М. Юрчакевичем. Столицей республики стал город Гладишев (ныне – Гладушев).

Первыми шагами руководства Русской народной республики лемков было создание ополчения (национальной гвардии) и организация школ с русским языком обучения. В церковной жизни предлагалось приблизить грекокатолическую литургию к православию. Во внешней политике руководство республики стремилось к административному объединению русинов по обе стороны Карпатского хребта, созданию единого государственного образования под названием Карпатская Русь и к ее последующему вхождению в состав Большой России. Как запасной вариант, в случае невозможности присоединения к России рассматривалась возможность присоединения Карпатской Руси к Чехословакии в качестве автономной области. Представители лемков отправились в Прагу с целью прозондировать возможность вхождения Лемковины в состав Чехословакии и установили контакты с Русской Народной радой в восточнословацком Прешове. Лидер Прешовской рады русофил А. Бескид вместе с представителем лемков Д. Собиным 12 марта 1919 году направил чехословацкому правительству меморандум, в котором констатировалась «угроза самому существованию русского народа Лемковины в условиях польских зверств». В меморандуме выражалась просьба присоединить «северокарпатскую часть русской ветви» вместе с угро-русинами южных склонов Карпат к Чехословакии, где будут обеспечены их «свобода и автономная независимость». Однако эти и другие меморандумы и послания остались незамеченными сильными мира сего. Никем не признанная Русская народная республика лемков просуществовала до весны 1920 года, когда была ликвидирована польскими войсками.