Лемковина была заселена славянами с глубокой древности. Примерно с VI века местные славяне входили в состав племенного союза белых хорватов. С X столетия Лемковина была частью Киевской Руси, а с XIV века большая часть ее оказалась под властью Польши, южная часть – под Венгрией. Горы, неудобные для земледелия, были еще мало заселены. Произошла определенная денационализация русинов, проживавших в долинах. Так, ополячилось русское население между рекой Сян (притока Вислы) и ее притока Вислок. Однако западные русины, которых на польский манер называли руснаками, утратив часть своей этнической территории, колонизировали горные районы.

С XV–XVI веков северные склоны восточных Карпат стали заселяться влахами, романоязычными горными пастухами. Собственно, влахов было очень мало, но зато они управлялись на основе «валашского права». Жившие на этом праве овцеводы были лично свободными, что сделало популярным влашский образ жизни. Это было особенно впечатлительно на фоне резкого усиления крепостничества. В результате многие русины с долин начали расселяться в горах, занимаясь скотоводством. К концу XVII века в Бескидских горах возникло более чем полторы сотни поселений, сначала небольших, из нескольких дворов, которые в течение следующих столетий постоянно разрастались, переходя все больше на земледелие. Влахи были ассимилированы, хотя и оставили русинам многие животноводческие термины в языке, а также многие элементы культуры влахов в музыке, одежде и народном искусстве. Постепенно русины проникали дальше на запад, вплоть до рек Попрад и Дунаец, дойдя до города Новы-Сонч, заняв территории, которые не входили в состав Киевской Руси. В силу оторванности от жителей равнин и от других восточнославянских групп, руснаки, как называли их соседи, создали уникальную духовную и материальную культуру, отличались характерным говором и особенностями хозяйственной жизни. К особенностям речи лемков относится постоянное ударение на предпоследнем слоге, как в польском языке и восточнословацком наречии. Это объединяет их с жителями Западной и Центральной Пряшевщины и отличает от всех остальных восточных славян, которым свойственно подвижное ударение.

Постепенно оформилась лемковская территория, которая сохранилась до окончания Второй мировой войны. Единству Лемковины не препятствовало даже то обстоятельство, что она была разделена границами на северную часть, которая до 1772 года была под властью Польши, с 1772 по 1918 год – в составе Австрийской монархии, и южную часть, которая входила в состав Венгрии, ас 1918 года – Чехословакии.