В 1940 году Донбасс давал более половины всего производившегося в стране чугуна (6 млн тонн), около четверти союзного производства стали и проката (соответственно 4,5 и 3 млн тонн). Многие предприятия Донбасса снискали себе мировую славу. Один только гигант тяжелого машиностроения – Ново-Краматорский завод – ежегодно направлял во все концы страны более 200 железнодорожных эшелонов различных машин и оборудования.

Продолжался быстрый рост населения, достигшего к

1940 году 5 млн человек, из которых 3,5 млн проживали в городах. В целом Донбасс стал самым урбанизированным регионом в СССР.

Показателем может служить рост населения бывшей Юзовки, переименованной в 1924 году в Сталино. С 106 тыс. человек населения в 1926 году Сталино выросло до 507 тыс. жителей к началу

1941 года! за эти же годы в 4,5 раза выросло население Мариуполя (который стал называться Ждановым). Аналогичный рост был характерен для большинства населенных пунктов края. Миграции способствовал голод 1932–1933 годов, когда многие голодающие украинские крестьяне перебирались на стройки Донбасса. В результате к началу Великой Отечественной войны украинцы, согласно официальной статистике, стали преобладать в населении.

В 1920-1930-е годы в Донецкой области в целом сформировалась система образования. Начинает развиваться система высшего образования. В 1939 году насчитывается уже семь вузов. Правда, политика украинизации принесла значительный вред развитию высшего образования в Донбассе (как и во всей республике), так как достаточно долго преподавание шло на «мове». Поскольку при этом отсутствовала разработанная научная украинская терминология, то вместо международных геологических терминов «гнейсы» и «сланцы» студенты учили на украинском термины «лупаки» и «лосняки».

В годы Великой Отечественной войны все предприятия Донбасса были полностью разрушены. С большим трудом происходило восстановление структуры народного хозяйства региона. Этот процесс значительно усложнялся сильной засухой, которая охватила Донбасс, голодом 1946–1947 годов. Но благодаря упорному труду донбассцев хозяйство региона было быстро восстановлено. В дальнейшем промышленный рост региона продолжался.

О размерах индустриализации Донбасса свидетельствовало то обстоятельство, что в Донецкой области в городах к концу советской эпохи проживало 90 % населения, в Луганской – 88 %. При этом фактическая урбанизация края была еще более значительной, поскольку многие жители сельской местности работали в городах. Впрочем, сельское хозяйство Донбасса также было высокоэффективным, урожайность вдвое превышала среднереспубликанский уровень, Донбасс полностью обеспечивал себя хлебом и другими сельхозпродуктами. К концу XX века Донбасс давал свыше четверти промышленного производства Украины.