В 1960-1980-х годах Донбасс имел репутацию одного из самых развитых регионов СССР с весьма зажиточным населением. Выходцы из Донбасса были обильно представлены в советской хозяйственной и политической элите. Однако постепенно в Донбассе стали все более обостряться проблемы. Стали истощаться минеральные запасы, что делало все более сложной и при этом нерентабельной добычу значительной части угля. Сам уголь постепенно уступал нефти свое значение как «хлеба промышленности». Наконец, экологические проблемы, на которые ранее не обращали внимания, невероятно обострились. Годовые выбросы вредных веществ в металлургических центрах достигают 200–300 тыс. тонн. Например, на каждого жителя в Макеевке приходится 1420 кг загрязненных и ядовитых веществ, в Мариуполе – 691 кг, в Донецке – 661 кг. Концентрация пыли в воздухе превышает предельно допустимые нормы в 6-15 раз, сернистого газа – в 6–9 раз, фенолов – в 10–20 раз. Карьерные выемки и отвалы превращены в лишенные жизни территории с измененными гидрогеологией, структурой почв. Азовское море стало превращаться в зону экологического бедствия. Это все сделало Донбасс одним из самых экологически грязных мест в СССР.
С таким грузом достижений и проблем Донбасс вступил в смутную эпоху распада СССР и провозглашения «незалежности» Украины.
Малый Донбасс (Донецкая и Луганская области) в составе Украины
Мало где на территории исторической России кризис 1090-х годов вызвал такие тяжкие последствия. Разрыв хозяйственных связей с предприятиями, оставшимися в РФ, намеренная политика деиндустриализации, проводимая украинскими властями по требованию западных суфлеров, криминальные захваты и переделы собственности – все стало причиной глубочайшего экономического кризиса в Донбассе. При этом местные региональные политики, несмотря на сохранявшееся экономическое значение Донбасса, долгое время оставались на периферии украинской политики. О донбасских «диких 90-х» говорит, например, такой факт: общее количество людей, убитых в крае, исчислялось тысячами. Только в книге Сергея Кузина «Донецкая мафия», вышедшей в 2006 году, перечислены имена и даты гибели более 60 представителей уголовного мира, бизнесменов и журналистов, погибших в период с 1992 по 2002 год в одном Донецке. Был убит брат губернатора Донецкой области, не скрывавшего своих президентских амбиций. Лишь в первые годы XXI века, после того как область возглавил Виктор Янукович, Донбасс перестал быть «диким востоком Украины».
В целом годы «незалежности» привели к жестокому демографическому кризису. Численность населения Донбасса на 1 января 2009 года составляла 6832,3 тыс. человек (Донецкая обл. – 4500,5 тыс., Луганская обл. – 2331,8 тыс.). Проведенный анализ демографической ситуации в Донецком регионе показал, что численность населения за 1995–2009 годы уменьшилась на 1261,7 тыс. человек, или на 15,6 %.