Не может не впечатлять рост населения молодого города. Уже в 1829 году в Одессе проживало 53 тыс. человек, в 1859-м насчитывалось 111 тыс., в 1875-м в нем числилось 193 тыс., в 1897-м – 404 тыс., а в 1914-м – 669 тыс. Одесса стала четвертым (после Петербурга, Москвы и Варшавы) городом Российской империи по числу жителей.

События 1914–1920 годов тяжело отразились на жизни города. Многие предприятия и четвертая часть домов были разрушены, прекратилась внешняя торговля, значительно уменьшилось население, часть которого оставила город, эмигрировав в зарубежные страны. В 1920 году в Одессе насчитывалось 428 тыс. человек. Большие опустошения принес голод 1921–1922 годов. В 1924 году в городе осталось только 324 тыс. жителей, то есть половина населения довоенного времени. Поскольку граница с Румынией проходила буквально в окрестностях города, а значение международной торговли в условиях блокады Советской России резко сократилось, то, казалось, Одесса обречена на угасание. Тем не менее большевики были настроены на создание новой, истинно советской Одессы.

В 1922–1940 годах в Одессе был построен ряд новых крупных предприятий, реконструировано много старых. В 1940 году одесская промышленность дала продукции в 8 раз больше, чем в 1913-м. Значительно увеличилось население. Если в 1926 году Одесса насчитывала около 430 тыс. жителей, то по переписи 1939 года – более 600 тыс. Основную массу новых жителей составляли украинские крестьяне, в результате чего Одесса стала терять свой прежний космополитический характер.

Однако в области культуры город сохранял и приумножал прежние позиции. В. Катаев, И. Бабель, Ю. Олеша, Э. Багрицкий, Е. Петров, И. Ильф, С. Кирсанов, В. Инбер – все это писатели советской Одессы.

В годы Великой Отечественной войны гарнизон Одессы 73 дня сражался с превосходящими силами румыно-германских войск. Врагу не удалось взять город штурмом, и лишь после изменения ситуации на других участках фронта гарнизон Одессы был организованно эвакуирован в Крым. В Одессе остались около 250 тыс. жителей, не успевших эвакуироваться. Им пришлось на себе испытать все ужасы оккупации. В 1941–1944 годах была истреблена значительная часть неэвакуированного еврейского населения. Погибли десятки тысяч одесситов всех национальностей. Численность довоенного населения Одесса восстановила лишь к 1955 году. В период румынской оккупации одесситы никогда не теряли присущего им чувства юмора. Так, встречая румынских солдат, они вместо румынского «Буня дименеяца» («Доброе утро») говорили: «Будемте меняться»! В этих словах сквозило и презрение к оккупантам, в большинстве своем малограмотным, а подчас и вовсе неграмотным солдатам, которые, по официальной румынской пропаганде, были передовым форпостом латинской культуры на востоке. Но также здесь чувствовался и торгашеский дух, никогда не оставлявший одесситов.