Массовый отток переселенцев привел к тому, что еврейское население возросло не столь значительно, как можно было ожидать. К 1941 году в Крыму проживало 70 тыс. евреев (без учета крымчаков).

В годы Великой Отечественной войны более 100 тыс. крымчан, в том числе много евреев, были эвакуированы с полуострова. Тем, кто остался в Крыму, пришлось испытать на себе все особенности гитлеровского «нового порядка», когда оккупанты начали окончательное решение еврейского вопроса. И уже 26 апреля 1942 года полуостров был объявлен «очищенным от евреев». Погибли практически все, кто не успел эвакуироваться, включая большинство крымчаков.

Однако идея еврейской автономии не только не исчезла, но и приобрела новое дыхание.

Идея создания в Крыму Еврейской автономной республики вновь возникла поздней весной 1943 года, когда Красная армия, разгромив противника под Сталинградом и на Северном Кавказе, освободила Ростов-на-Дону и вступила на территорию Украины. В 1941 году с этих территорий бежали или эвакуировались в более организованном порядке около 5–6 млн человек. Среди них более миллиона были евреями.

В практическом плане вопрос о создании еврейской крымской автономии возник при подготовке пропагандистской и деловой поездки двух видных советских евреев – актера С. Михоэлса и поэта И. Фефера в США летом 1943 года. Предполагалось, что американские евреи воспримут эту идею с энтузиазмом и согласятся финансировать все связанные с ней расходы. Поэтому отправлявшаяся в США делегация из двух человек получила разрешение на обсуждение этого проекта в сионистских организациях.

Среди еврейских кругов в США создание еврейской республики в Крыму действительно казалось вполне реальным делом. Сталин, как предполагалось, не был против. Члены созданного в годы войны ЕАК (Еврейского антифашистского комитета) во время посещений США о создании республики в Крыму говорили открыто как о чем-то предрешенном.

Конечно, Сталин вовсе не собирался создавать в Крыму Израиль. Он хотел максимально использовать в советских интересах влиятельную еврейскую общину в США. Советский разведчик П. А. Судоплатов, начальник 4-го управления НКВД, ответственный за спецоперации, вспоминал: «…сразу же после образования Еврейского антифашистского комитета советская разведка решила использовать связи еврейской интеллигенции для выяснения возможности получить дополнительную экономическую помощь через сионистские круги… С этой целью Михоэлсу и Феферу, нашему проверенному агенту, было поручено прозондировать реакцию влиятельных сионистских организаций на создание еврейской республики в Крыму. Эта задача специального разведывательного зондажа была успешно выполнена»[282].