Немцы восполнили свои людские потери, восстановили вооружение, снабдили армию значительными запасами снарядов и патронов, оснастили новыми средствами ведения войны: газами и огнеметами. Германский план предусматривает повторение в гигантских масштабах битвы при Каннах. Две концентрические атаки, прорывая правый фланг русских, должны обеспечить немцам крепкие позиции в Восточной Пруссии и зайти в тыл всей русской группировке в Польше. Другим ударом планируется отвоевать Галицийский выступ, после чего обе руки замкнутся вокруг русской армии.
В гигантской битве 1915 г. выделяются три основных этапа: 1) немецкое наступление (январь — февраль), завершающееся отвоеванием Восточной Пруссии; 2) наступление с целью окружения русских армий, чего они избегнут ценой оставления Польши (май — август); наконец, 3) попытка окружения (сентябрь), известная под названием Виленского маневра, которая тоже завершится неудачей. Несмотря на масштаб людских, материальных и территориальных потерь, понесенных русской армией, кампания 1915 г. вписана в анналы истории императорской армии как одна из славнейших ее страниц. Мы увидим, как армия, лишенная боеприпасов и оружия, сдерживает сильного, хорошо вооруженного противника, упорно отвергая единственный выход из этой драмы, представляющийся логичным: сложить оружие.
Кампания 1915 г. должна начаться разгромом русских в Восточной Пруссии силами 10-й германской армии, способствовать чему призваны отвлекающие действия 8-й армии в Польше. 3 февраля, внезапно перейдя в наступление, Макензен овладевает Волей-Шидловской. 4–5 февраля по всему фронту 2-й русской армии разгорается ожесточенное сражение. Немецкие атаки не имеют успеха, но для их отражения русским приходится привлекать резервы. «Мощные контратаки русских остановили наше продвижение» (Гофман).
5 февраля 8-я армия начинает отвлекающую операцию на Ломью. Рузский, поддавшись на хитрость противника, перебрасывает на данный участок значительные силы из резерва (гвардию, 2-й и 27-й армейские корпуса)[160].
7-го начинается решающая атака на правый фланг русских, целью которой является уничтожение 10-й армии (командующий Сиверс). В то время как основные силы 8-й германской армии, несмотря на метель, сковывают своей атакой 10-ю русскую, 10-я германская армия, о существовании которой русские даже не подозревают, опрокидывает 3-й армейский корпус и выходит в тыл русским[161]. Разгром 3-го армейского корпуса открывает правый фланг 20-го корпуса и левый фланг 26-го. Только 3-й Сибирский корпус выдерживает атаки противника. В то время как 10-я армия отступает из Восточной Пруссии, 20-й корпус переживает настоящую драму. Окруженный в августовских лесах тремя германскими корпусами, он восемь дней оказывает отчаянное сопротивление противнику. 21 февраля, израсходовав все боеприпасы, оставшиеся в живых гибнут в последней попытке прорваться из окружения на Гродно.