На фоне отсутствия снарядов нехватка винтовок быстро принимает катастрофические размеры. Подкрепления прибывают на фронт безоружными. Люди вынуждены подбирать на поле боя оружие убитых и раненых[163]. Но если русское отступление стало бойней, оно при этом не стало разгромом. Войска сражаются, и сражаются хорошо. При любом представившемся случае они наносят врагу урон и замедляют его продвижение. Так, 10 мая под Баламутовкой и Ржавенцами, развернув свои 90 эскадронов, 3-й кавалерийский корпус с шашками наголо врубается в ряды вражеской пехоты и захватывает 4000 пленных и 10 орудий. 27 мая, при Сенявах, в блестящей контратаке 3-й Кавказский корпус захватывает 7000 пленных и 15 орудий. На южной оконечности фронта германские войска генерала Линзингена отброшены к Днестру армией Щербачева. В сражении 9–16 июня при Журавне немцы оставляют в руках русских 18 200 пленных и 23 орудия.

Генерал Головин рассказывает, что однажды получил «из штаба Юго-Западного фронта приказ вооружить часть пехоты, предназначенную для защиты артиллерии, топорами, насаженными на длинные древки. Генерал Лечицкий, командующий 9-й армией, запретил мне исполнять это распоряжение из опасения дискредитировать авторитет командования».

В некоторых частях врачи отказывают в медицинской помощи раненым, пришедшим на медпост без оружия.

Битва за Польшу

17 июня великий князь Николай Николаевич собирает в Холме всех командующих армиями. Положение очень тяжелое. Не хватает людей, патронов, снарядов. Поражение, которое потерпел Юго-Западный фронт, угрожает тылам Северо-Западного фронта. Рассматривается возможность отвода войск с левого берега Вислы. Генерал Алексеев предсказывает кризис, который наступит в ближайшие дни. Поэтому с фронта снимают пять корпусов, которые, пополненные по мере возможности, составят резерв. Данная мера должна предотвратить кризис.

25 июня Макензен неожиданно поворачивает налево и начинает движение в направлении Брест-Литовска. 10-я и 12-я германские армии готовятся выступить из Восточной Пруссии ему навстречу. Это вторая фаза крупномасштабной немецкой операции, целью которой является окружение и разгром всех русских армий, дислоцированных в Польше. Положение крайне тяжелое. Генерал Фалькенхайн рассчитывает «завершить войну против России где-нибудь южнее Нарева». Однако ситуацию выправляют стойкость и самоотверженность русских войск. В сражении при Томашове (26–30 июня) Макензен отбрасывает отряд Олохова к Грубешову. Но к месту боя подходят русские резервы. 3-я и 13-я армии сходятся в ожесточенной схватке.